고려 때는 노비가 전 국민의 약 5% 수준이었으나 조선조에 들어 세종 때의 노비 제도 정리로 급격히 늘게 되는 계기가 되었다. 많을 때는 40%에서 50%에 이르렀다고 한다. 경국대전을 풀이한 이영훈 전 서울대 교수가 '환상의 나라'라는 특강에서 밝혔다.

이 교수에 의하면 태종 때만 해도 아버지가 양반이나 양민이면 어머니가 노비라도 그 자식은 노비로 전락되지는 않았다. 그런데 부모 중 어느 한쪽만 노비여도 그 자식은 모두 노비가 되는 제도가 세종 때에 만들어졌다고 한다. 소가 새끼를 치면 역시 그 집 재산이듯. 말단 관리에서부터 고위 관료까지 적게는 몇십 명에서 많게는 수백 명씩의 노비를 거느렸고 재산상속 목록에서는 논밭보다 노비를 먼저 올렸다고 한다. 시골에 가면 옛 판서 댁은 말할 것도 없고 말단 참봉(현재의 9급 공무원급) 댁이라며 행세께나 한 흔적을 볼 수 있다. 가진 들판이 엄청났는데 농사를 짓고 관리를 하려면 일손이 얼마나 필요했을지 이를 짐작할 수가 있다. 이런 조선시대의 오랜 '적폐'가 바로 세종대왕 때부터 급속히 심화되었다고 보는 것이다.

세종대왕의 업적 중에 '함경도 6진 개척'이 있다. 김종서를 보내 야인(여진족)의 침범을 막고 함경도 방면의 국경선을 확립한 것이다. 이를 위해 남쪽에서 많은 군사들을 차출하였는데 이 교수의 설명으로는 이 군사들을 위로하기 위해 각 고을마다 수십 명씩의 기생들을 두었다고 한다. 조선판 軍위안부인 셈이다. 조선에서 기생은 그 딸도 기생의 굴레를 벗어날 수가 없었다. 춘향이도 어미가 기생이었기에 대를 물린 것이다. 이런 제도도 세종 때부터 시작되었다고 한다.

세종 때 노비를 뇌물로 받은 '조말생 사건'이 있었다. 조말생은 선대인 태종 때부터 신임을 받던 신하로 노비를 뇌물로 받은 잘못을 저지르자 대소 신료들이 1년이 넘도록 여러 차례 탄핵했지만 세종은 끝까지 감쌌다. 또한 노비는 주인에게 억울한 일을 당해도 소송을 제기할 수가 없었다. 노비가 주인을 상대로 소송을 벌이면 교수형에 처한다. 예컨대 노비인 여성이 양반집 주인에게 겁탈을 당하여 이를 본인이나 자식이 관가에 일러바쳤다가는 되레 교수형에 처하게 되는 것이다. 이런 천하 악법도 세종 때 만들어졌다. 이러한 '마당쇠(마당의 소)' '마당쇠 어멈'이 많을 때는 조선 인구의 약 절반에 이르렀다고 하니 이들에게도 세종대왕이 과연 성군으로 보였을지 궁금하다.

이러한 제도 외에도 세종실록을 살펴보면 여러 실정(失政)을 엿볼 수 있다. 예컨대 세종 18년에 하삼도(충청, 전라, 경상)에 큰 흉년이 들었는데 이를 살피러 경차관(특수 임무를 띤 관직)을 보냈다. 경차관을 보내면서 <굶주린 백성 중에 부종(몸이 부은 현상)이 든 사람이 있거든 소재 고을의 수령을, 3품 이상은 계문하여 죄를 과하게 하고, 4품 이하는 형률에 의거하여 바로 처단하라>라는 명을 내렸다. 백성들이 굶주리는데 고을 수령을 처단하라니. '무슨 잘못이 있었을 경우'라는 단서도 없이 몸이 부은 백성이 있으면 해당 고을 수령에게 그냥 벌주는 것도 아닌 '처단'이라는 극형을 내렸다는 것은 무슨 말인가? 우리가 알던 세종대왕과는 거리가 있지 않은가?

또한 이러한 흉년이 들자 '간사하고 교활한 무리들'이 양을 속이기도 하고 곡식에 모래를 섞기도 하는 등 온갖 방법으로 '본값에 비교하면 겨우 10분에 6, 7을 얻게 된다'라며 '이를 엄중히 적발하고 엄격히 다스려야 한다'는 상소가 있자, 그렇게 하면 '(그들이 농간을 부려) 오히려 시골의 어리석은 백성들은 곡식을 바꾸기가 더 어려워진다'라며 한쪽에서 반대하고 나서자 세종은 이 주장을 받아들였다. '간사하고 교활한 무리들'이 누군가? 가진 양반들이다. 양반들의 농간에 임금도 속수무책이라는 의미다. 그래서 성군이란 명성은 그 시대에 노비들을 거느린 가진 자들에게나 해당되는 칭송이 아닐까?

세종 25년 실록에는 이런 내용이 있다. '함길도의 임술년·계해년의 흉년은 하삼도(下三道)의 병진년의 흉년과 다름이 없었다. 갑손<甲孫/정창손의 형>)은 길주·경성에다 주린 백성의 도회소를 만들고 주린 백성을 뜰에 진열시켜 친히 돌아다니며 먹였으나, 이튿날이면 죽는 자가 반이 넘었다. 대신이 사실대로 아뢰지 않고, 장성(長城)을 쌓는 것을 강행하여 굶주림과 여역이 서로 겹치어 죽은 자가 이루 셀 수가 없다고 하였다. 정식 수사로 밝혀진 것이 이미 1천 6백이나 되니, 나타나지 않은 것이 몇 천이 되는지 알 수 없었는데, 수령들이 부동(敷同)하여 숨기어 임금이 마침내 알지 못하였다.'라고 했으니 이는 누구의 책임일까? 해상 교통사고로 수학여행 중이던 학생들 300여 명이 졸지에 죽자 이를 대통령 책임이라며 결국 탄핵으로까지 몰고 간 사람들 입장에서는 어떻게 받아들일까?

흉년으로 '몇 천이 되는지 알 수도 없이 백성들이 굶어 죽는 일'은 배 사고처럼 졸지에 일어나는 일도 아니다. 지방 곳곳에 관리들이 있고, 조선조 초부터 '경차관(어사)'을 파견하는 제도도 있었다. '어사 박문수'라고 많이 들어봤을 것이다. 민심을 살피고 탐관오리들을 일벌백계하던 그 통쾌한 인물들이 세종 때는 왜 없었을까? 훈민정음을 짓느라고 정신이 없어서? 해시계 만드느라고 미처 살피지 못했을까?

세종 32년 재위 기간에 흉년이 많았다. '가난은 임금님도 구제하지 못한다'라는 말이 있지만, 그러나 백성이 굶어 몸이 부은 책임을 말단 관리에게 지우고, 자신은 무려 여섯 명의 처첩을 거느리고 고기를 유난히 좋아했다고 하니 우리가 알던 세종대왕이 맞는가? '경제개발을 박정희가 했나, 노동자들의 피와 땀이지'라는 사람들의 시각으로 보면 '훈민정음을 세종이 만들었나'라는 비아냥이 가능할 것이다. 또한 수많은 조선의 처녀들을 공출하여 중국에 바친 사대주의의 기초를 세운 임금도 바로 세종이었다. 탄핵받아 마땅할 것이다.