미국의 정찰위성이 북한의 영변 핵시설에서 핵연료봉 재처리 시설을 포착한 시기는 1985년이다. 북한은 이에 앞서 1984년 가을 정치·경제적으로 매우 중요한 한 가지 법안을 최고인민회의에서 통과시켰는데 바로 ‘合營法(합영법)’이다. 이 법은 해외에 거주하는 재외 북한 주민들의 出資(출자)를 통해 북한 국내 산업을 육성하는 것을 목표로 했다. 합영법은 김일성의 직접 지시로 시작된 외화도입 정책이었다. 여기서 말하는 재외 북한 주민은 사실상 일본에 거주하는 조총련(재일본조선인총연합회) 소속의 사업가들을 의미했다.
 
합영법을 통해 북한에서 사업을 할 수 있게 된 조총련은 일본의 資財(자재)를 모아 북한으로 보내 공장을 건설했다. 조총련에게 북한의 값싼 노동력은 매력적으로 다가왔다. 1987년 들어 조총련계 기업이 북한에 지은 공장만 87개에 달했으며, 여기에 300억 엔 가량의 건설투자 비용이 투입됐다. 대표적으로 평양소맥분가공공장, 평양맥주공장, 평양제약공장, 평양피아노공장, 모란봉합영공장 등을 예로 들 수 있다. 이들 공장이 북한의 군사정책에서 중요했던 이유는 합영사업이 실제로는 북한의 군사 인프라를 키우는데 있었기 때문이다.

당시 북한의 경제 상황은 파국으로 치닫고 있었고, 김일성은 군사장비의 노후화로 골머리를 앓고 있었다. 이를 일거에 해결하기 위해 생각해낸 것이 바로 군사산업 육성책이었다. 북한은 1980년대 중반 이후 중국과 국경을 접한 자강도 산악지대 곳곳에 지하 공장을 건설하기 시작했다. 그런데 어떤 연유로 이러한 거대 지하 공장들이 세워지게 됐을까? 북한이 핵과 미사일 등의 대량파괴무기(WMD) 개발에 박차를 가하던 시기와 맞물려 일본의 조총련이 소유하고 있던 토지와 건물이 擔保(담보)로 사용됐다는 사실이 세월이 흘러 사실로 밝혀졌다. 

당시 조총련이 사용한 편법은 단체 소유의 토지 등을 담보로 조총련계 기업과 개인 등이 금융기관을 통해 자금을 내놓도록 하는 것이었다. 그결과 모든 자금이 조총련중앙본부로 집중되어 조총련의 손아귀에 있던 전국의 ‘朝銀신용조합’으로 빠져나갔다. 2000년대 들어 유출된 조총련 자료에 따르면 조총련이 非합법적 방법을 통해 捻出(염출)한 자금은 2000~3000억 엔에 달하는 것으로 나타났다. 이 가운데 절반이 일본 국내의 슬롯머신 자금, 그리고 조총련 자금으로 사용됐다. 나머지 절반은 북한으로 유입된 것으로 파악됐다. 그렇다면 이처럼 막대한 자금이 어떻게 북한으로 흘러들어갔을까? 조총련 前 간부, 朝銀 전 간부 그리고 기타 조총련계 간부들의 증언에 따르면 일본 국내에서 물자를 轉化(전화)하여 보내는 방법, 그리고 만경봉號 등과 같은 정기선에 현금을 실어 보내는 방법 등이 사용됐다고 한다.

물자를 보내는 가장 편리한 방법으로는 주로 공장 건설에 이용되는 플랜트 자재가 대표적이었다. 이는 1990년대 탈북한 북한의 前 군사공업관계자의 증언을 통해서도 사실로 확인됐다. 북한은 일본 기업과 합영사업을 추진한다는 미명하에 조총련과의 사업을 진척시켰다. 북한과 조총련의 사업이 그동안 베일에 가렸던 이유는 조총련이 이 사실을 철저히 비밀에 부쳤기 때문이다. 조총련이 북한에 세운 공장 중에는 라면 공장, 휴지 공장과 같은 민수용 공장도 있었으나 표면에 드러나지 않는 공장들이 존재했다. 바로 자강도 지하 군사공장과 영변 주변의 핵시설이 대표적인 사례이다. 양강도 주변에는 미사일 공장으로 알려진 강계-26호 공장, 전차공장, 화학무기 공장 등이 산재해 있다. 북한의 군사산업을 총괄하는 부서는 ‘기계공업부’이다. 이 조직은 조총련에 지시를 내려 조총련계 기업들로 하여금 북한으로 자재를 조달토록 한 뒤, 북한의 산악지대에 지하 비밀 공장을 건설토록 했다.

김필재(조갑제닷컴) spooner1@hanmail.net