러시아의 카라차이 호수는 지구상에서 가장 심각한 방사능 오염 지역(시간당 600뢴트겐)으로 사람이 한 시간만 호수 근처에 서 있어도 사망하는 것으로 알려져 있다.

카라차이 호수는 러시아 남서부 첼라빈스크 지역의 악명 높은 마야크(Mayak) 재처리 공장 근처에 위치하고 있다. 1940년대 나치 독일의 침공을 저지하기 위한 군수공장으로 시작한 마야크는 러시아의 가장 중요한 핵무기 제조 공장으로 45년 동안 일반인들의 출입이 금지되어 있었다.

1992년 옐친이 출입금지 조치를 해제하고 서방 과학자들의 방문을 허가한 뒤, 이 지역은 지구상에서 가장 오염된 지역으로 선포됐다(영국 '데일리 메일', 2012년 10월9일자 인용). 마야크의 核기술자들은 수십 년 동안에 걸쳐 核폐기물을 주변 강에 내버렸다. 여기에는 반감기가 30년이나 되는 스트론튬-90을 포함해 세슘-137도 포함되어 있었다.

마야크의 실체가 공개됐을 때 첼라빈스크 지역 주민의 암 발병률, 기형아 출산율, 백혈병 발병률은 각각 21, 25, 41퍼센트 가량 증가한 상태였다.

카라차이 호수 근처에 위치한 테차(Techa) 강은 이 지역 주민들의 주요 식수원이었으나, 방사능에 심각하게 오염되어 65%의 주민들이 방사능 관련 질병을 앓고 있다. 전문가들은 카라차이 호수 주변 지하수 수십억 갤론이 방사능에 오염되어 있는 것으로 평가하고 있다. 그러나 이 지역 주민 대다수는 이 같은 위험을 모른 채 방사능과 함께 살고 있다.

1967년에는 이 지역에서 발생한 가뭄으로 카라차이 호수가 바닥을 드러내 고준위 방사능 폐기물이 바람을 타고 근처로 퍼져 40만 명 이상의 사람들이 피폭됐다. 1957년에는 TNT 75톤 정도의 비핵 폭발이 발생해 방사성 물질이 1만 5000제곱 마일을 오염시켰다. 이로 인해 200명의 사람들이 목숨을 잃고 1만 명의 사람들이 집을 떠났으며 47만 명이 피폭됐다.

번역/정리 김필재 spooner1@hanmail.net