한국인들은 ‘역사 바로 세우기’를 즐겨 사용하는데, 한국인은 중국인보다 짧은 주기의 시간관을 갖고 있다. 직선적인 시간관 보다는 회귀하는 시간관, 즉 ‘돌아간다’는 개념으로 시간을 바라본다는 것이다.
이처럼 돌아가는 시간관을 갖고 있기 때문에 한국인은 독립 이후에도 식민지 시대의 상징인 조선총독부 건물을 철거하기도 하고, 인천 맥아더 장군의 동상을 철거하려는 움직임을 보이기도 했다. 쉼 없이 한국인들의 시간관은 원점 회귀와 역사 바로 세우기를 반복하는 경향이 있다.
반면 일본인의 시간관은 흘러가버리는 것이다. 일단 가고 나면 다시는 돌아오지 않는 것으로 시간을 바라본다. 마치 강물이 흘러가는 것처럼 역사 또한 마찬가지라고 생각한다.
자연스럽게 두 나라 국민들의 과거사를 바라보는 관점도 다르다. 한쪽(한국)은 자꾸 원점 회귀를 올바른 것으로 바라보고, 다른 한쪽(일본)은 흘러가버리는 것을 올바른 것으로 받아들인다. 공병호 박사는 “어떤 민족의 기질이나 특성은 좀처럼 변하지 않는다”면서 이렇게 말한다.
<<시험을 앞두고 벼락치기 공부에 열중인 학생일지라도 시험이 끝나고 나면 다시 그 학생의 기질에 맞는 상태로 돌아가버리는 것과 마찬가지일 것이다. 위급 상황에 처하게 되었을 때 개인이나 민족은 모두 비상한 노력을 할 수 있다. 하지만 위급 상황이 사라지고 나면 원래의 상태로 돌아가고 만다. 배고픔을 극복하기 위해 노력해야 할 때는 ‘노력해야 한다’는 필연성이 민족의 기질이나 특성을 압도하지만, 일단 배고픔의 문제가 해결되기 시작하는 그 순간부터 다시 민족의 기질과 특성은 위력을 발휘하게 된다.>>
공병호 박사는 “도도히 흐르는 강물처럼 우리의 기질과 특성은 앞으로도 큰 변화가 없을 것”이라며 “이런 민족의 기질과 특성을 제대로 이해하고 순기능은 발휘하도록 하고 역기능은 억제할 수 있도록 해야 한다”고 조언했다. 그러면서 그는 “우리는 겉으로 드러난 것에만 주목하지 말고 그 밑바닥에 흐르는 것에도 주목해야 한다”며 “바로 그곳(버리지 못하는 한국인의 기질)에서 한국의 미래를 읽는 실마리의 상당 부분을 잡아낼 수 있다”고 지적했다.
