시장에서 오징어 다리가 온전하게 붙은 걸 살 수 있는 시기는 추석 때다. 북한에는 군복무 중 뜻하지 않은 사고를 당해 제대되는 군인을 가리켜 '영예군인'이라 부른다. '조국을 위한 길에서 자신의 몸을 바친 영예로운 제대병사'라는 의미로 북한 정권이 제정한 칭호다.

남한 정착 탈북민들의 증언에 의하면 '영예군인'이라는 칭호는 시장에서 물건을 파고 살 때도 자주 쓰인다고 한다. 그렇다면 북한주민들이 영예군인 칭호를 붙여 판매하는 물건은 무엇일까?

2015년 7월 남한에 정착한 무산 출신 박지연 씨는 "북한 시장에는 전문 물고기 매대가 따로 있다. 그 곳에는 오징어나 게를 비롯한 물고기를 주로 판다. 상인들이 파는 오징어의 다리는 전체의 절반도 안 된다. 게 역시 전체 다리의 30%가 없다. 상인들이 오징어 다리 일부를 미리 뜯어냈기 때문이다. 사람들은 물건을 살 때 무엇인가 모자라고 부족하면 자연스레 오징어도 영예군인이냐고 반문한다."고 증언했다.

"임연수어나 고등어는 다행히 다리가 없어 뜯지 못하고 그대로 판다. 하지만 오징어나 게는 다리가 여러 개다 보니 뜯어내고도 팔 수 있다. 예전에 사람들은 오징어나 게를 살 때 다리가 다 있는지부터 확인하고 샀지만, 지금은 사정이 다르다. 지금은 시장 어딜 가도 다리가 제대로 달린 오징어나 게는 찾아볼 수 없다."고 부연했다.

또다른 탈북민 혜산 출신 최 씨는 북한에 살 당시 마른 어류만 전문으로 팔던 상인이다. 그는 "해마다 오징어철만 되면 김책이나 청진에서 들어오는 오징어를 통째로 구매한다. 이렇게 쌓아둔 오징어를 시장에 나가 개수로(1개 씩)도 팔고 kg를 떠서 판매하기도 한다. 오징어 값이 비싸다보니 파는 상인들도 선뜻 먹지 못한다. 대신 판매 전 오징어 다리를 조금씩 뜯어내어 맛을 봤다."고 증언했다.

오징어가 제일 잘 팔리는 시기는 추석이다. 제사상에 마른 오징어를 차려놓는 가정이 많기 때문이다. 놀랍게도 이 시기는 오징어를 판매하는 상인들도 다리를 뜯어내지 않는다. 제사상에 올라 갈 오징어에 미리 손을 대면 훗날 죄를 입을 수 있다는 생각 때문이다. 사람들은 제사상에 놓을 오징어나 게를 사면서 꼭 한 마디 한다. '오늘은 영예군인이 아니죠.' 그 말에 상인은 '조상에게는 잘 보여야 돈을 많이 벌 수 있으니까 마음 놓으세요'고 웃으며 말한다.