10만 명이 동원되는 체제 찬양 공연. 행사에 동원된 어린 학생들에 대한 '인권 유린' '아동 학대' 논란도. 최근 북한이 오는 9월 9일 정권 수립 70주년 기념일을 맞아 체제선전용 집단체조 공연을 재개할 준비에 박차를 가하고 있다. 2014년 집단체조 공연 '아리랑'을 중단한 지 5년 만이다. 새 집단체조 공연의 제목은 '빛나는 조국'으로 전해졌다.

북한 공식 여행 홍보 사이트인 '조선관광'의 첫 화면에는 평양 능라도 5·1경기장의 사진이 떠 있다. 사진 위에는 "대집단체조 예술공연 '빛나는 조국'이 열릴 장소"란 설명이 영어와 중국어로 각각 적혀 있었다.

18일 자유아시아방송에 따르면 중국에 있는 북한 전문 여행사 '고려투어'는 9월 9~30일 사이에 집단체조 공연 관람을 포함한 여행상품을 11개 출시했다. '빛나는 조국' 관람료는 최소 80유로(약 10만5000원)라고 한다.

또한 “소식통에 따르면 북한은 올봄부터 (집단체조) 예행연습에 들어가는 등 해외 관광객을 맞을 준비에 나섰다”며 “해외에 있는 북한 전문 여행사들도 저마다 집단체조 관람을 앞세워 9월 여행객을 모집하고 있다”고 전했다.

이달 초 평양에서 열린 통일농구대회 취재를 갔던 우리 측 기자들도 평양 주민들이 대규모 공연을 연습하는 장면을 목격했으며 인민대학습당 앞 김일성광장 등에 대규모 군중이 막대풍선 같은 도구를 들고 모여 있는 모습이 매일 목격됐다.

북한이 2002년 4월 김일성 탄생 90주년을 맞아 선보였던 '아리랑'은 2013년까지 매년 이어졌다. 홍수 피해가 심각했던 2006년 한 해만 건너뛰었다. 10만 명이 동원되는 '아리랑' 공연은 북한 체제를 찬양하는 내용과 일사불란한 체조와 춤, 카드섹션으로 유명했다.

그러나 이 공연 준비를 위해 어린 학생들이 몇 달 동안 학교도 가지 못하고 혹독한 연습을 한다는 사실이 알려지면서 '인권 유린' '아동 학대' 논란도 끊이지 않았다.

2014년 발간된 유엔 북한인권조사위원회 보고서에서 한 탈북자는 "여름에 뜨거운 햇볕 아래 콘크리트 바닥 위에서 연습하다 기절하는 일이 흔했다"며 "급성 맹장을 참아가며 연습한 7, 8세 소년이 치료를 제때 받지 못해 숨졌다"고 증언했다. 김정은이 2014년부터 이 공연을 중단한 것과 관련, 태영호 전 영국 주재 북한 공사는 자신의 저서 '3층 서기실의 암호'에서 "북한 주민에게 아주 큰 호응을 얻었다"고 했다.

정부 소식통은 "김정은이 집권 후 부드러운 이미지를 부각시키기 위해 집단체조를 중단했지만, 핵개발 완성 등을 자축하고 외화벌이를 위해 9·9절 70주년을 계기로 부활시킨 것으로 분석된다"고 했다.