당시 왕실의 보전이 그 무엇보다 중요한 조선 조야(朝野)가 선택할 수 있는 것은 親日이냐 친러냐 둘 중 하나였다. 이완용(李完用)은 원래 배일친로(排日親露)파였다. 일본을 배척하고 친러시아 세력에 합류하여 고종을 옹위하고 러시아 공사관으로 들어갔다.(아관파천·1896년) 친일파였던 총리대신 김홍집은 광화문 앞에서 군중들에 의해 참살당했다.

인터넷에서 인물 평전을 찾아보면 김홍집은 '조선 후기의 개화사상가'로, 이완용은 '구한말의 친일 매국노'라고 기록된 것을 볼 수가 있다. 많은 국민들이 그렇게 알고 있을 것이다. 이제 와서 김홍집은 개화파이고 이완용은 친일파라 하는 것은 왜곡이 있다. 당시 개화와 친일은 함수관계였다.

당시 왕실의 보전이 그 무엇보다 중요한 조선 조야가 선택할 수 있는 것은 친일이냐 친러냐 둘 중 하나였다. 아관파천으로 영향력이 일시 유보되었지만 역시 대세는 일본이었다. 1904년 '한일 의정서'가 체결되면서 한-러 간 체결되었던 모든 조약과 러시아인에 양도하였던 이권도 모두 폐기한다고 선언하였다. 反日에 눈이 멀어 한-러 조약이말로 한-일 조약과는 비교할 수도 없을 정도의 악질 불평등 조약이었음을 간과하고 있다.

이것이 역사요 시대의 흐름이다. 힘센 나라가 식민지 목록을 만들어 나가는 것은 당연시되던 시대였다. 인도, 미얀마, 인도네시아, 필리핀, 베트남, 태국 등 동남아 대부분 나라들이 외세에 함락된 상태였다. 여기서라도 조선 조정과 백성들이 뭉쳐 일치단결했더라면 하는 아쉬움이 있지만 이미 대세는 기운 것이다.

한일 의정서가 체결되고 이에 반대하는 세력들이 끊이지 않고 조정이 시끄러워지자 이완용 등 조약을 주도한 대신들이 고종에게 상소했다.

"국내에 진실로 저 무리들처럼 충성스럽고 정의로운 마음을 가진 자들이 있다면 마땅히 그 때에 쟁집(爭執:다툼)했어야 했고 쟁집해도 안 되면 들고 일어났어야 했으며, 들고 일어나도 안 되면 죽어버렸어야 했을 것인데 일찍이 이런 의거를 한 자를 한 사람도 보지 못하였습니다."(고종실록 46권)

일본은 청-일전쟁이나 러-일전쟁을 일으키면서 '한국의 독립과 영토와 주권을 보호하는 것'을 명분의 하나로 내세웠다. 이를 터무니없는 구실로만 볼 수가 없다. 조선 최초로 유럽기행문을 쓴 유길준이 순종에게 올린 상소문을 보면 당시 상황을 이해하는 데 도움이 될 듯하다.

"대체로 담벼락을 사이에 두고 화재가 나면 불은 번져서 함께 탈 것이고 같이 탄 배가 바람을 만나면 서로 물에 빠지게 됩니다. 저 나라(일본)는 자국을 보위하는 방도에서 우리나라의 완전 독립이 없어서는 안 되기 때문에 우리나라가 일찌감치 실력을 갖출 것을 원하고 우리나라가 빨리 실적을 올릴 것을 바라며 우리나라를 근심하기를 자기 나라를 깊이 근심하는 것처럼 하고 우리나라를 아끼기를 자기 나라를 절절이 아끼는 것처럼 하는 것입니다"(순종실록 1권)

일본이라면 자다가도 경기 일으킬 사람들이야 이해하기가 어려울 수도 있겠으나 이야말로 일본이 한국을 대하는 근본 마음이 아닐까 하는 생각이 든다. 물론 '자국을 보위하는 방도'라고는 하지만 일본은 이처럼 예나 지금이나 한국을 짝사랑하고 있다고 보는 게 틀리지 않을 것이다.

그러나 당시 한국 국민들은 미개했고 마음은 닫혀있었다. 일본과 대등한 위치에서 외교나 치세를 논할 처지가 못되었다. 일본 입장에서는 하나에서 열 가지를 다 이해시키며 가르쳐야 될 상황에서 마음은 열리지 않고 있으니 차라리 병합하고 자신들이 끌고 가는 게 낫겠다는 판단을 했음직하다. 한일합병까지 가게 된 이유로 봐야 할 것이다.

율곡의 외세 침략에 대비한 10만 양병 주장을 무시하다가 임진왜란을 맞아 참혹한 지경을 당하고도 정신을 차리지 못하고 우물 안 개구리 신세를 벗지 못한 나라의 운명은 이미 정해져 있었던 것이다. 더군다나 청나라가 손을 들고 러시아까지 손 든 마당에 한국이 무슨 수로 일본을 대적한다는 말인가? 근대화 물결이 휘몰아치는 국제정세 속에 왕실 보전이 가장 우선이었던 신하가 취할 수 있는 최선책이 아니었던가 여겨지기도 한다.

선택의 순간 '그릇된 삶을 사느니 차라리 죽는 편’을 택할 사람이 세상에 얼마나 될까? 더군다나 그릇된 일인지 옳은 일인지는 누가 어떻게 판단할 것인가? 당시 일진회장 이용구가 100만인 서명으로 임금에게 올린 상소문을 한번 엿보자. 옳고 그름을 떠나 생각해볼 여지가 있을 것이다.

'우리나라가 청나라에 망하지 않은 것이 어찌 천황(天皇)의 덕이 아니며 우리나라가 러시아에 먹히지 않은 것이 또한 어찌 천황의 인덕으로 인한 것이 아니겠습니까? 그런데도 불구하고 우리나라에는 아직도 왜인(倭人)을 배척하는 기풍이 없어지지 않고 있어서 매번 은덕에 원망으로 갚으면서 일본을 배척하는 것만 일삼고 있으니 돌이켜 생각해본다면 어찌 짐승 같은 마음이 아니겠습니까?'(순종실록 3권)