전남 무안공항에서 충돌 사고가 발생한 제주항공 사고기의 양쪽 엔진에서 철새인 가창오리의 깃털과 혈흔이 발견됐다는 국토부 조사 결과가 발표됐다. 사고기 블랙박스엔 이례적으로 마지막 4분간의 기록이 저장되지 않았는데, 엔진 2개가 모두 손상돼 전기 계통에 문제가 생긴 때문이 아니냐는 추정이 맞는 듯하다.

국토교통부 항공·철도 사고 조사 위원회(사조위)는 25일 제주항공 여객기 참사에 대한 첫 현장 조사 보고서를 발표했다. 사고기는 지난달 29일 오전 8시 54분 무안공항 관제탑과 교신을 시작해 착륙 허가를 받았다. 오전 8시 57분 무안공항 관제탑은 사고기에 조류 충돌을 경고했고, 조종사들은 오전 8시 58분 11초에 ‘항공기 아래쪽에 조류가 있다’는 대화를 나눈 것으로 나타났다.

곧이어 오전 8시 58분 50초부터 블랙박스의 비행 기록 장치(FDR)와 음성 기록 장치(CVR)의 기록이 동시에 중단됐다. FDR은 항공기의 속도·고도·엔진 상태 등 비행 데이터를, CVR은 조종실 내 대화 등 음향 정보를 기록하는 장치다.

착륙 과정에 있던 조종사들은 갑자기 착륙을 포기하고 고도와 속도를 높여 다시 하늘로 올라가는 ‘복행’을 시작했고, 곧이어 오전 8시 58분 56초 ‘메이데이’를 선언했다. 블랙박스 기록이 남아있지 않기 때문에 이는 사조위가 관제 기록을 통해 추정한 시간이다. 이후 사고기는 약 4분간 활주로 좌측 상공을 비행하다가 랜딩 기어를 펼치지 못한 채 처음 착륙을 시도했던 방향 반대로 동체 착륙을 했다. 이어 항공기는 오전 9시 2분 57초에 활주로 바깥에 있는 로컬라이저(방위각 시설) 콘크리트 둔덕과 충돌, 폭발, 179명이 사망했다.

사고기 양쪽 엔진에선 ‘가창오리’의 깃털과 혈흔이 발견되었다. 가창오리는 몸길이 약 40㎝, 날개 길이는 21㎝의 겨울 철새다. 주로 시베리아 동부에서 번식해 한국과 일본, 중국 등지에서 겨울을 난다. 사고 발생 前後 수만 마리 규모의 가창오리 떼가 무안공항 인근에서 비행하는 모습이 목격되었다.

사조위는 공항 감시 카메라(CCTV) 영상 분석을 통해 복행 중 사고기가 조류와 접촉하는 장면도 확인했다. 다만 가창오리 외에도 다른 새들이 사고기와 부딪혔는지, 총 몇 마리와 충돌했는지 등에 대해선 추가 검사가 필요하다.

전문가들은 항공기 엔진 2개가 모두 손상돼 전기 계통에 문제가 생겼고, 이 때문에 블랙박스에 정보를 보내는 송신 기능 역시 마비됐을 것으로 추정하고 있다. 보통 항공기에는 2개의 주력 엔진과 보조 동력 장치인 ‘APU’가 있다. 사고기는 블랙박스뿐 아니라 ADS-B(항공기 위치 탐지 시스템) 등 다른 장치도 비슷한 시간에 모두 작동이 멈춰 주력 엔진과 APU 모두 작동하지 않았을 가능성이 있다.

한두 마리가 아니라 큰 규모의 가창오리떼가 두 개 엔진 속으로 들어가 일시에 기능을 정지시켰을 가능성이 높다. 주용기 생태문화연구소장은 지난 1월 초 가창오리 무리의 이동경로가 사고비행기 비행경로와 겹쳤을 가능성이 높다는 분석 보고서를 낸 적이 있다. 이 보고서에 따르면 가창오리 30여 만 마리가 공항에서 남쪽으로 약25km 떨어진 영산호에 서식지를 만들었다고 한다. 해가 지면 무안공항 북서쪽으로 먹이를 찾아 올라갔다가 오전 7시30분부터 9시 사이 영암호 등 담수호로 남하한다고 한다. 이 경로가 비행기 경로와 비슷하게 겹친다는 것이다. 가창오리의 비행속도는 시속 60km. 주용기 소장은 무안공항 근처의 새를 쫓는 방식은 대책이 될 수 없다고 했다. 조류의 서식지와 이동경로에 대한 연구가 있어야 한다는 것이다.

수십만 마리의 철새가 날아다니는 한 복판에 지은 무안공항은 언젠가는 사고가 날 수밖에 없었고 활주로에 붙은 무지막지한 콘크리트 둔덕이 참사를 예비하고 있었다는 이야기이다. 정치인들의 포퓰리즘과 공무원들의 관료주의가 결합된 참사일 가능성이 높다. 전국 공항 중 7곳에서 콘크리트 둔덕 로칼라이저가 발견되었고 철거 및 개선을 한다고 한다.