한국에 정착한 탈북자들이 북한에 있는 가족들에게 보내는 돈이 한 해에 수천만 달러로 알려진 가운데 북한 보안기관에서 외화 단속을 강화하고 나서 주목됩니다.

미국 동부 지역에 정착한 탈북자 김명화(가명)씨. 그는 얼마 전 북한에 있는 가족으로부터 국경지방에서 미국 달러나 중국 위안화 단속이 강화됐다는 애기를 전해 들었습니다.

이유는 북-중 국경을 통해 탈북자 가족들이 돈을 받는다는 소문이 북한 내부에서 돌기 시작하면서 열차 보안원들이나 보위부 10호 초소 경비병들이 외화 단속을 강화했다는 것입니다.

3년 전 난민 자격으로 미국에 정착한 김 씨는 북한에서 굶고 있는 가족들을 위해 매년 미화 1천 달러 가량을 북한에 보내고 있습니다.

김 씨가 전한 북한의 외화단속 상황에 따르면 평양-무산행, 평양-두만강행 등 국경을 통과하는 열차의 보안원들이 통행증을 검열하는 동시에 여행객들의 몸수색까지 한다는 것입니다.

보안원들은 설사 이들이 국경증명서를 가지고 있다 해도 표정이나 몸가짐이 수상한 사람을 ‘단속 칸’으로 끌고 가 몸수색을 하고 만약 달러나 위안화가 나오면 어디서 났는지 출처를 캐묻는다는 것입니다.

이전에도 보안원들이 승객들의 소지품을 뒤지는 사례가 있었지만, 당시는 외화가 나와도 큰 문제가 되지 않았습니다. 하지만 요즘은 마치 외화단속이 주 목적인 것처럼 보안원들이 외화 찾기에 혈안이 됐다는 설명입니다.

한편, 국경을 봉쇄하는 보위부 10호 초소에서도 외화단속이 강화됐다고 국경지역의 한 내부 소식통이 자유아시아방송(RFA)에 말했습니다.

이 소식통은 “요즘 길주군과 혜산 사이 도로에 설치된 백암 10호 초소 보초병들이 길가는 사람들의 몸을 뒤지는 사례가 잦아졌다”고 전했습니다.

소식통은 “이 초소에서는 국경으로 들어가는 사람보다는 나가는 사람들의 몸을 더 깐깐히 뒤진다”면서 탈북자 단속보다도 중국 위안화를 찾아내는 게 더 중요한 것 같다고 지적했습니다.

북한당국이 외화단속을 강화하는 것과 관련해 한 고위탈북자는 “탈북자 가족에게 송금된 돈이 장마당으로 흘러들어가게 되고, 결국 암경제가 커지는 결과를 낳기 때문에 북한이 통제하려고 할 것”이라고 말했습니다.

탈북자들이 ‘남조선’에 나가 죽지 못해 살아간다고 당국이 선전해왔는데, 오히려 가족들에게 돈을 보낸다는 사실이 주민들에게 알려지는 것이 두렵다는 것입니다.

최근 들어 북한 당국이 탈북자 가족들을 멀리 외딴 곳으로 추방 보내는 것도 이러한 부작용을 막아보려는 일환으로 볼 수 있다는 것입니다.

또 최근 북한의 경제난으로 살기 어려워진 보안기관원들이 외화를 뜯어내기 위해 외화 단속을 강화했을 가능성도 배제할 수 없습니다.

탈북자 정착지원단체인 사단법인 ‘새조위(새롭고 하나 된 조국을 위한 모임)’는 탈북자들이 북한 가족에게 보내는 송금액은 1년에 한국 돈 약 120억 원, 미국 돈 1천만 달러에 달한다고 밝혔습니다.