소위 ‘최순실 국정농단’ 의혹이 연일 보도되는 가운데, 기자는 몇 달 전 최순실 씨를 만난 적이 있는 한 체육계 인사의 이야기를 직접 들을 수 있었다.

지난 10월28일, 체육 관련 컨설팅 분야에 몸담고 있는 A 씨는 “약 석 달 전 최순실 씨와 어느 커피숍에서 만난 적이 있다”고 했다. A 씨는 본인의 신변 노출을 부담스러워했다. 기자는 이 글에서 A 씨와 최순실 씨가 만나게 된 과정은 생략했다. 다음은 기자와 A 씨가 나눈 일문일답이다.

─ 崔 씨가 만나자고 했을 때 이상하지 않았나? 대통령과 친한 사이인데…
 체육계에 몸담고 있으면, 그런 연락이 많이 온다. 그래서 이상하게 여기지 않았다. 거의 모든 정권 때마다 체육계 인사들은 崔 씨와 같은 소위 실세들의 연락을 많이 받았을 것이다. 체육 특기생 선발 관련 등 연락하는 이유도 다양하다. 그만큼 外風(외풍)이 심한 곳이 체육계란 뜻이다. 그런데 한 번 생각해보라. 혹시라도 권력 실세가 체육계의 발전을 위해 건전한 의미의 지원을 해준다는 식으로 연락해오면, 이걸 마다할 사람이 누가 있겠나. 어느 누구도 그런 사람들(注: 권력 실세)의 부탁을 거절하기 힘들 것이다.

─ 崔 씨가 무슨 이야기를 하던가?
 체육계 돌아가는 상황 전반에 대해 물어보았다. 그중엔 체육 英才(영재)육성 방안 같은 것도 있었다. 崔 씨는 별도의 서류는 가져오지 않았다. 그래서 나도 실무적인 자문 차원의 이야기를 해주었다. 아마 나 말고 다른 사람들에게도 자문을 구하고 있었던 것 같다.

A 씨는 崔 씨와 만난 이유를 구체적으로 밝힐 수 없다고 했다. 다만 崔 씨가 체육계 전반에 대해 궁금해하고, 그와 관련된 어떠한 일을 추진하려는 인상을 받았다고 한다. 

 A 씨, 崔 씨에게 ‘제도권 안에서 하라’고 충고

─ 崔 씨에게 무슨 이야기를 해주었나?
 최순실 씨가 추진하려는 일들이 공식 라인이 아닌 秘線(비선)에서 다뤄진다는 느낌을 받았다. 그래서 崔 씨에게 ‘가령 英才(영재)를 선발·육성하려면 교육청, 관련 연맹, 학교장이 참여해야 한다. 그렇게 해도 영재 선발이 수월하게 된다고 장담하기 어렵다. 물론 의도는 좋다. 그러나 이런 일을 崔 여사(※그는 崔 여사라고 불렀다고 함)가 일방적으로 처리할 수는 없을 것이다. 아무리 취지가 좋아도 제도권 안에서 하시라’고 말해주었다. 그렇게 한 40여 분 정도 만난 게 전부다.

─ 崔 씨가 면전에서 거절 당한 셈인데 그의 표정이 어땠나? 언론은 그가 ‘안하무인의 성격’이라고 단정하던데…
 사람을 대하는 태도가 상식적인 경우와는 조금 달랐다. 거만하다고 하기에는 뭐하고…. 경우에 따라선 안하무인으로 보일 수도 있을 것이다. 그런데 자기 필요에 의해서 만나는 건데 안하무인으로 행동했겠나? 물론 최순실 씨에게 잘 보이려는 사람들 앞에서는 崔 씨가 안하무인으로 행동했을 수는 있다. 나한테는 그러지 않았다. 그가 내게 부탁을 하는 자리였고, (崔 씨가) 코치 받는 입장이었다.

 ‘강릉 빙상경기장 존치 결정’에 대한 의문
 
A 씨는 10월30일 기자와의 두 번째 통화에서, 최순실 씨의 언니 최순득 씨의 딸 장유진(장시호로 改名)에 대한 이야기도 들려주었다. 張 씨는 최순실 씨의 딸 정유라 씨와 마찬가지로 승마 선수 출신이다. 張 씨 역시 승마 특기생으로 연세대에 입학했다고 복수의 언론은 보도하고 있다. 張 씨는 승마와는 무관한 ‘한국동계스포츠영재센터(이하 영재센터)’에서 활동해왔다고 한다.

일부 언론은 그가 영재센터의 사무총장 직함을 갖고 있다고 보도했었다. <조선일보>(11월1일字)의 확인 결과, 張 씨는 이 영재센터에 공식 직함을 갖고 있지 않았다고 한다. 보도에 따르면, 스키협회와 빙상연맹 관계자 상당수가 그를 '사무총장'으로 알고 있었지만, 張 씨는 이름을 올린 적이 없었다고 한다. 사실상 '유령 직원'이었음에도 영재센터의 돈 집행은 張 씨가 주도했다고 <조선일보>는 전했다. 뒤에서 다루겠지만, 영재센터는 2년간 6억 7000여 만 원의 정부 지원금을 받아 특혜 의혹이 일고 있다.

A 씨는, 평창동계올림픽을 둘러싸고 체육계 내부에서 벌어진 일화 한 토막을 들려주었다. 정부는 지난 4월29일, 평창동계올림픽을 위해 지은 강릉 빙상경기장(강릉 하키센터, 강릉 스피드스케이팅 경기장) 두 곳을 철거하지 않고 존치하기로 결정했다.

A 씨는, ‘올림픽 후 철거하기로 결정한 빙상경기장인데, 이를 존치시키려면 再설계를 해야 한다는 게 당시 건축 전문가들의 의견이었다’고 했다. 그는, ‘태릉선수촌에 있는 스케이트장도 사용하는 인원이 적어 남아도는 상황이다. 수도권과 멀리 떨어져 있는 강릉 빙상경기장을 존치·운영한다는 데 대해 체육계와 빙상계 인사들은 이해할 수 없다는 반응을 보였다’고 한다.

그는 ‘매우 조심스러운 이야기이지만 강릉 빙상경기장 존치 결정, 최순실 씨가 내게 체육계에 대해 물어본 것 등을 종합했을 때, 최순실 씨가 문체부를 동원하고 조카 張 씨를 앞세워 체육계에 영향력을 행사하려 했다는 의심이 든다’고 주장했다. 

 김종 차관은 존치 주장

그의 증언을 토대로 그간의 언론보도를 확인해보았다. 2015년 3월18일 SBS 뉴스 <취재파일>을 보면, 강릉 빙상경기장에 대한 기사가 실려 있다. 이 경기장 존치·철거와 관련해 문체부의 입장(존치)과 대한체육회의 입장(철거)이 대립하고 있다는 내용이었다. 기사의 일부다.

<김종 제2차관을 비롯한 고위 간부들의 생각은 이렇습니다. “엄청난 금액을 들여 지은 경기장을 20여 일만 사용하고 철거하는 것은 바람직하지 않다. 올림픽이 끝나면 경기장을 일부 축소해 대표 선수 훈련 시설을 활용하는 등 동계 스포츠 메카로 만들어야 한다. 국내 선수의 경기력 향상은 물론 외국팀 전지훈련까지 유치할 수 있다. 또 올림픽 유산(Legacy)이란 차원에서도 철거는 안 된다고 생각한다.>

반면, 대한체육회 간부들은 ▲국가대표가 제대로 훈련을 하려면 숙소, 식당, 의료진이 함께 갖춰져야 하는데 강릉은 위치적으로 너무 멀다는 약점이 있고 ▲태릉 국제스케이트장이 앞으로 10년은 더 쓸 수 있는데, 태릉을 버리고 그 먼 강릉까지 갈 선수는 거의 없을 것이란 이유를 들며 철거가 낫다는 데 무게를 두었다고 한다.

참고로 김종 차관은 ‘최순실 국정농단 사건’과 관련해 본인의 이름이 오르내리자, 지난 10월30일 사의를 표명했다. 그 닷새 전 〈TV조선〉은, 김종 문체부 2차관이 최순실 씨 측 인사에게 인사청탁性 메일을 보내고, 崔 씨와 金 차관이 서로 만난 적이 있다고 보도한 바 있다.

한편, 평창동계올림픽조직위 측 관계자는 10월31일 <조갑제닷컴>과의 통화에서 ‘(강릉 빙상경기장) 존치 결정은 IOC가 권고한 사후 활용(legacy plan) 차원에서 남기기로 한 것’이라고 밝혔다. 이 관계자는 ‘(강릉 빙상경기장을) 빙상에 국한된 체육관이 아닌 다목적 체육관으로 활용할 계획을 수립하고 있다’고도 했다. ‘존치를 하려면 (경기장을) 再설계해야 한다는 주장이 있다’고 묻자, 관계자는 ‘그것에 대해선 잘 모르겠다’고 답했다.

 JTBC가 의혹을 제기한 張 씨의 ‘영재센터’

A 씨와 두 번째 통화가 이뤄졌던 그날 밤, JTBC <이규연의 스포트라이트>란 시사 프로그램은 최순실 씨와 조카 장시호 씨가 평창동계올림픽을 겨냥, 스포츠 꿈나무를 키우는 학원(注: 張 씨가 관여한 한국동계스포츠영재센터를 의미)을 설립하고 정부 지원금을 받았다고 의혹을 제기했다. 이 과정에 김종 차관이 관여했다고도 했다.

프로그램에 따르면, ‘영재센터’는 선수 출신 코치들이 돈을 받고 아이들을 가르치는 대형 과외학원으로, 최순실 씨가 기획하고 張 씨가 설립을 주도했다고 한다. 금메달리스트 L 씨, J 씨, 빙상 선수 출신 방송인 L 씨 등이 이곳에서 일하는데, 이들을 동원한 사람이 바로 張 씨라는 것이다.

프로그램에는 정유라·장시호 씨와 친밀한 사이였다는 한 인물도 등장했다. 그의 주장에 따르면, ▲‘영재센터’ 기획 단계에서부터 최순실·장시호·김종 차관 세 사람이 함께 수 차례 회의를 했고 ▲‘영재센터’는 지난 2년간 6억 7000여 만 원의 정부 지원금도 받았다고 했다. 그는, 崔 씨와 張 씨 등이 평창동계올림픽을 이용해 利權(이권)을 챙기려 했다는 취지의 주장도 했다.

이상의 A 씨의 증언과 언론보도 등을 종합하면, 최순실 씨가 체육계에 민간인 신분으로 개입하려 했다는 의심이 든다. 그의 조카가 몸담고 있는 영재센터에도 의혹이 제기된 상태다. 최순실 씨의 측근으로 지목된 김종 前 차관의 행적 역시 崔 씨의 체육계 개입 시도와 관련이 있다는 추측을 낳고 있다. 향후 검찰이 규명해야 할 중요한 부분 중 하나다.●