By Stepping Down, Park Stands to Become Accomplice to Popular Uprising

The final mission of President Park Geun-hye is to sacrifice herself in order to uphold constitutional order. She must never cave in to protests and step down. Doing so would make her an accomplice to a popular uprising. 

Park must atone for her transgressions by upholding constitutional order. The president must not be toppled by protest. Park’s resignation would be an official recognition of the popular uprising and our nation will return to the dark days of political chaos seen 56 years ago. The government of a democratic nation cannot be toppled by protesters.

An advanced, democratic nation cannot be toppled by protests. Since the 20th century, this has not happened in the U.S., France, Germany (after 1945), the U.K., Japan, Spain and Italy. But this happened in Korea in 1960, the Philippines in 1986, Serbia in 2000, Egypt in 2011 and the Ukraine in 2014. 

Protests in downtown Seoul have drawn a record-high number of people. But the atmosphere at the protests was not desperate and tense, but rather relaxed. There is no heavy police presence, while law enforcement officials have not had to resort to firing tear gas or water cannons and protesters have not wielded pipes or rocks. People from all walks of life seemed to be there to enjoy a cultural event. There are even food stalls set up selling snacks and other treats. Even foreigners could be spotted waving banners. The people taking part in the protests do not appear seething with hatred. The atmosphere is quite different than what was seen during the pro-democracy demonstrations in June of 1987 or mad cow scare protests in 2008 after then president Lee Myung-bak agreed to resume imports of American beef. Rather, the atmosphere seen during the current protests seem closer to what was witnessed during the 2002 World Cup when huge crowds of soccer fans filled the streets of downtown Seoul to cheer their football team. 

When night fell, protesters headed toward Cheong WaDae. Shouting “Step down Park Geun-hye!” they converged at a crossroad near the presidential office. Hard-line union representatives tried to incite the crowds, but the prevailing sentiment was far more muted, perhaps because of the large number of ordinary citizens taking part in the demonstration. I used my mobile phone to snap several pictures of the scene, but nobody took issue. There seemed to be no clashes between right-wing and left-wing factions. Police moved through the crowds, but were not harassed or ridiculed. It is a miracle that no injuries or incidences of violence erupted even though so many people gathered to protest. 

This is the face of a democratic nation. Authoritarian governments react sensitively to even small demonstrations. Former president Park Chung-hee responded to the pro-democracy protests in Busan and Masan in 1979 by imposing martial law, which then led to Park’s assassination by his intelligence and security chief. A democratic system may appear weak, but it is flexible. Violent protests are quelled smoothly. Through self-restraint, casualties are minimized. 

A democratically-elected president possesses constitutional legitimacy and must not fear protests. Police must deal with protesters flexibly, while at the same time making sure that none of them breach the gates of the presidential office. The military is involved in the protection of Cheong WaDae. We must make sure that these armed soldiers do not clash with protesters. 

Even if she wants to step down, Park cannot do so, because she is responsible for safeguarding our national system. Her top priority is to uphold constitutional order. If she appears to be caving into the demands of protesters and preparing to step down, Park will end up walking down the path of former presidents Syngman Rhee and Chun Doo-hwan. The day she steps down will be remembered as the second April 19 uprising and more revolutionary developments will follow. Irregular elections will be held and forces opposed to our constitution may rise to power. Park may think she would be safe once she steps down, but this would prove to be a major miscalculation. She is safer inside Cheong WaDae. Many toppled leaders have been snuffed out once they were forced out of office. 

Park faces numerous obstacles. She must undergo questioning by prosecutors, followed by an announcement of their findings and more revelations by the news media. If she is charged with pressuring big businesses to donate money to dubious foundations established by her crony, Choi Soon-sil, who has no official title, the president will face full-fledged demands for impeachment (although she cannot be indicted while in office). And if Choi is found to have meddled in the appointment of ministers or presidential secretaries, Park will be charged with compromising state affairs, a term she has used in the past to accuse left-wing politicians. If the National Assembly proposes a motion to impeach Park, two thirds of the lawmakers in parliament could end up supporting it if members of the ruling Saenuri Party bolt from her side. 

If the results of the ongoing probe by prosecutors are announced in late November, impeachment proceedings will begin in December. If the impeachment motion is passed by the National Assembly, the president’s powers will be suspended, while the prime minister assumes power as the Constitutional Court reviews the impeachment bill. The whole process could take two to three months and a ruling could be made between March and April of next year. If six out of nine Constitutional Court justices rule in favor of impeachment, presidential elections will be held in the summer of 2017. 

Being impeached out of office is constitutionally correct, but stepping down due to protests is revolutionary in nature. Media reports and public opinion are subjective and fickle. It is illogical to demand the president’s resignation based on these fickle grounds. We will know what is fact and what is fiction out of all of the allegations that have been reported so far only after prosecutors announce the results of their investigation. We must decide whether to impeach Park or not based on the findings of prosecutors. 

The biggest variable during this time frame is a shift in public sentiment. If Park’s approval rating continues to hover below 10 percent, moves to impeach her will gain momentum. But if her approval rating recovers to the 30-percent range, she will gain the support necessary to remain in office. The anger toward Park will be purged significantly through the intense media reports, protests and the president’s response measures. Some of this anger could end up being directed toward opposition party lawmakers, who stubbornly insist on pushing their demands apparently with only personal interests in mind. If that happens, Moon Jae-in, the former chief of what is now the Minjoo Party and leading presidential hopeful, stands to lose the most. 

The final mission for Park is to sacrifice herself in order to uphold constitutional order. She must never cave in to protests and step down. Doing so would make her an accomplice to a popular uprising. Impeachment is the result of a democratic process and has nothing to do with a public uprising or revolution. The president will undergo numerous trials and tribulations from now on, but we must not revert to the dark days we witnessed 56 years ago. In 1960, Korea was among the poorest nations in the world. But Korea in 2016 is a democratic state boasting both riches and a powerful military. For Park, true atonement would come from weathering out the storm. She needs to bide her time so that the public can think logically again and for political groups to set the right agenda policies. Only then can we hold a proper presidential election. 

Allowing the president to remain in office for the duration of her term is not for the benefit of the leader, but for the integrity and honor of our nation.

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선진 민주국가는 시위에 의하여 무너지지 않는다. 20세기 이후 미국도, 프랑스도, 독일(1945년 이후)도, 영국도, 일본도, 스페인도, 이탈리아도 그런 적이 없다. 1960년의 한국, 1986년의 필리핀, 2000년 세르비아, 2011년 이집트, 2014년의 우크라이나에선 그런 적이 있었다.
  
  오늘 역대 최대 규모의 시위가 광화문 주변에서 벌어지고 있다. 시위장의 분위기는 절박하지 않고 여유가 있었다. 경찰도 별로 보이지 않고 최루탄, 물대포, 투석도 없다. 다양한 계층의 참여자들은 문화 축제를 즐기는 것 같기도 했다. 음식을 파는 노점상들도 많이 보였다. 외국 관광객들도 구호가 적힌 종이를 들고 다녔다. 악에 받친 모습은 아니다. 1987년의 6월 사태, 2008년 광우병 난동 때의 분위기와는 다르고, 2002년 월드컵 거리 응원 때와 더 비슷하다.
  
  밤이 되니 청와대 방향으로 군중이 모였다. '박근혜는 퇴진하라'고 외치면서 내자동 로터리에 집결하였다. 노조원들이 시위를 이끌었지만 일반 시민들이 많이 참여하여서인지 과격한 행동으로 치닫는 것을 자제시키는 분위기였다. 나도 휴대전화기로 사진을 찍었는데 아무도 시비를 걸지 않았다. 左右 대결의 현장 같지는 않았다. 군중 속으로 경찰관들이 걸어 다녀도 야유를 하지 않았다. 이렇게 많은 군중이 모였는데도 폭력과 부상자가 없다는 것은 하나의 기적이다.
  
  이게 민주국가의 장점이다. 경직된 권위주의 정부는 작은 시위에도 민감하게 반응한다. 박정희 대통령이 부마사태에 비상계엄령으로 과잉 대응한 것이 10.26 사건으로 이어졌다. 민주체제는 약한 것 같지만 유연하다. 폭력 시위 진압도 부드럽게 한다. 자제력을 발휘하여 死傷者를 줄이는 것이다.
  
  선거로 뽑힌 대통령은 헌법적 정당성이 있으므로 시위에 공포감을 갖거나 주눅이 들면 안 된다. 시위대가 청와대 담을 넘고 들어가지 못하게 하는 것을 최후의 저지선으로 삼고 유연하게 대응할 필요가 있다. 청와대 경비엔 군인들이 참여하고 있다. 무장한 이들이 시위대를 맞상대하도록 하면 안 된다.
  
  朴 대통령은 물러나고 싶어도 國體수호의 책임자로서 물러날 수가 없는 처지이다. 憲政 질서 유지가 대통령의 가장 중요한 책무이기 때문이다. 시위대의 압박에 굴복, 下野하는 모양새가 되면 그 뒤의 박근혜 대통령은 이승만이나 전두환의 길을 가게 될 것이다. 하야 날은 제2의 4·19로 기억될 것이고 그 뒤에도 혁명적 상황이 벌어질 가능성이 있다. 이런 분위기를 타고 비정상적인 선거가 이뤄져 反헌법적 세력이 정권을 잡을 수도 있다. 朴 대통령은 하야하면 안전해질 것이라 생각할지 모르지만 이는 오산이다. 청와대에 있는 것이 안전하다. 동서양의 왕조시대에도 왕이 강제퇴위당하면 죽는 경우가 많았다.
  
  朴 대통령 앞에 놓인 장애물은 산 너머 산이다. 검찰 조사를 받아야 하고, 검찰의 수사 발표가 있을 것이며, 언론의 추가적 폭로가 이어질 것이다. 검찰 수사로 박 대통령에게 재벌회장을 압박, 최순실을 돕기 위한 모금 책임, 즉 제3자 뇌물공여죄가 적용된다면(물론 기소는 할 수 없다) 탄핵 요구가 본격화될 것이다. 최순실 씨가 수석이나 장관 인사에 간여한 것이 확인되어도 朴 대통령이 그토록 자주 사용하였던 國紀(국기)문란 혐의를 스스로 쓰게 될 것이다. 국회에서 탄핵안이 발의될 경우 새누리당에서 이탈표가 생기면 3분의 2 이상이 찬성, 가결될 가능성도 있다.
  
  11월 말에 검찰 수사 발표가 이뤄지면 12월엔 탄핵 절차가 시작될 것이다. 탄핵안이 국회에서 통과되면 대통령의 권한은 정지되어 국무총리가 대행하는 사이 헌법재판소의 탄핵심판이 시작된다. 2~3개월 걸릴 수도 있다. 결정이 나오는 것은 내년 3~4월 정도일 것이다. 헌법재판관 9명중 6명의 찬성으로 대통령 파면이 결정되면 여름에 대통령 선거가 치러진다.
  
  탄핵으로 물러나는 것은 合憲的이지만 시위에 밀려 물러나는 것은 혁명적이다. 언론보도나 국민여론은 주관적이고 可變的이다. 이를 근거로 하야를 촉구하는 것은 非이성적이다. 검찰수사 결과라는 1차적 사실이 나와야 그동안 거론되었던 혐의중 무엇이 사실이고 무엇이 과장인지를 알게 된다. 이를 근거로 탄핵을 하든지 말든지 해야 옳다.
  
  가장 큰 변수는 이 기간 민심의 변화이다. 대통령 지지율이 10%대를 벗어나지 못한다면 하야나 탄핵에 힘이 실릴 것이고, 30%대를 회복하면 잔여 임기 보장론이 힘을 받을 것이다. 박근혜 대통령에 대한 분노는 언론의 집중보도와 시위, 그리고 대통령의 대응조치에 의하여 상당히 배설될 것이다. 이 분노의 일부는 당리당략만 생각하면서 억지를 부리는 야당에 향할 가능성이 높다. 그럴 경우 군통수권을 넘기라고 대통령을 압박하는 문재인 씨가 가장 큰 피해를 볼 것이다.
  
  이제 朴槿惠 대통령의 마지막 임무는 憲政질서 수호를 위한 정치적 殉職(순직)이다. 절대로 시위에 굴복, 하야해선 안 된다. 이는 민중혁명의 共犯이 되는 것을 뜻한다. 탄핵을 받아 물러나는 것은 민주적 절차를 따르는 일이므로 혁명과는 관계 없다. 앞으로 대통령은 온갖 수모를 받겠지만 한국의 민주주의를 56년 전으로 돌려선 안 된다. 1960년의 한국은 세계에서 가장 가난한 나라였지만 2016년의 한국은 산전수전 다 겪은 富國强兵의 민주복지 국가이다. 버티는 것이 속죄의 길이다. 시간을 끌어야 국민이 냉정해지고 정치세력이 정비되어 다음 大選이 정상적으로 치러진다.
  
  대통령이 문제가 있어도 任期를 채우도록 노력하는 것은 대통령을 위한 것이 아니라 공동체의 격과 우리의 명예를 위한 일이다.