'이카메시' 벤토의 이카(いか)는 오징어, 메시(飯)는 밥을 뜻한다. 우리나라 오징어
순대를 연상시키는 벤토로서 70년 넘는 긴 역사를 갖고 있다. 오징어 몸통 속에 밥
과 함께 버섯이나 생강 같은 야채, 그리고 손질할 때 떼어놓은 다리를 버무린다. 밥
은 주로 찹쌀을 사용하나 지역에 따라 멥쌀을 섞기도 한다. 오징어에 대한 거부감이
없다면 한 끼 별미로 손색없는 음식이다. 두 개들이 한 팩이 본고장에서는 500엔,
여타지역은 650엔으로 에키벤 중에서는 저렴한 부류에 속한다.
이카메시는 2차 세계대전이 한창이던 1941년 홋카이도(北海道)의 '모리마치(森町)'
라는 한 작은 바닷가 마을에서 탄생했다. 당시 소련과 북방영토를 놓고 대치 중이
던 일본은, 젊은 병사들을 대거 북쪽으로 보낸다. '이카메시 벤토'를 파는 모리역
은 전선으로 가는 열차를 바꿔 타기 위해 일시 하차하는 환승역이었다. 한적한 시
골 역에 많은 병사가 몰려들자 에키벤 업체는 요즘말로 '멘붕'에 빠진다. 당시는
극심한 식량난으로 쌀 배급제가 실시돼 변변한 벤토 한 개도 제대로 만들기 어려
웠다.
이때 눈에 띈 것이 주변에 넘쳐나는 '스루메이카'라는 작은 오징어다. 이 오징어
는 크기가 작고 볼품없어 식용으로는 거들떠보지도 않던 천덕꾸러기였다. 하지만
내장을 제거한 몸통에 조미된 쌀을 넣어 쪄내자 그럴듯한 퓨전요리가 탄생한다.
이 독창적인 음식을 개발한 것은 모리역에서 에키벤을 만들어 팔던 '아베(阿部)
상점(舊 아베벤토점)'이라는 곳이었다. 궁한 처지에 이르면 도리어 길이 열린다
는 '궁즉통(窮則通)'의 묘수를 찾아낸 것이다. 단백질 풍부한 오징어에 찹쌀이
들어가니 포만감이 오래가고 영양 밸런스도 괜찮았다. 처음 맛보는 기발한 벤토
에 병사들 호평이 이어졌고 이카메시는 곧 홋카이도 대표 음식이 된다. 무엇보
다 가격이 저렴한 것이 강점이었다. 한편으로는 절약이 미덕이었던 시대의 요구
와도 잘 맞아 떨어졌다. 역사에 남을 또 하나의 유명 벤토가 탄생한 것이다.
이카메시는 전쟁이 끝난 후에도 홋카이도 명물로 여행객과 지역민에게 사랑받
으며 존속한다. 이 벤토가 본격 유명세를 타기 시작하는 것은 지난 1966년 케이
오 백화점이 주최한 '전국에키벤 대회'에서 판매 1위를 기록하면서다. 1971년
부터는 놀랍게도 30년 연속 1위라는 전무후무한 대기록을 세운다. 이카메시가
벤토업계 스타로 스포트라이트를 받자 홋카이도와 그 주변 지역에 많은 제조업
자가 나타났다. 전국 각지 백화점과 슈퍼마켓에 이카메시 코너가 생기고 통
신판매도 활발해졌다. 지난해에는 유통기한이 3개월이나 보장되는 레토르트
식품으로까지 개발됐다.
그러나 이카메시의 원조 아베상점은 통신판매를 하지 않는 것으로 유명하다.
그 대신 전국을 순회하며 현장에서 만들고 판매하는 이벤트 방식을 택한다.
초창기 품질을 유지하고 원조로서의 정체성을 지키기 위해서다. 1903년 창
업 이래 현장을 고집하는 장인들의 프로정신이 엿보이는 대목이다. 아베상점
은 모리마치라는 인구 1만6000명 정도의 작은 어촌 마을에 본사를 두고 있다.
마을 중심부에 위치한 모리역도 하루 승차인원이 270여 명에 불과하다. 이러
한 역을 거점으로 100년 이상 터를 일구며 전국적 브랜드를 만든 것은 보기
드문 일이다. 어쩌면 많은 사람과 정보가 교차하는 역을 배경으로 삼았기
때문에 가능했을지도 모른다.
현재 이 회사 상설매장은 모리역사 구내와 역 앞 두 곳에 있다. 하절기가 되
면 옛날처럼 직원들이 플랫폼에 나와 가두판매도 한다. 아베상점은 이 밖에
벤토 이미지를 형상화한 캐릭터 상품을 판매 중이다. 소박하고 클래식한
포치가방·키홀더·라이터·티셔츠 등이 그것이다. 가격도 비싸지 않다.
(장범석 푸드칼럼니스트)
