도널드 트럼프 미국 대통령의 오랜 지인이 운영하는 타블로이드 잡지사가 대선(大選) 직전 트럼프 대통령과의 성관계 등을 주장하는 여성의 입막음을 위해 돈을 지불했다는 사실이 다시 한 번 확인됐다.

뉴욕연방지방법원은 12일 트럼프 대통령의 변호사였던 마이클 코언을 선거자금법 위반과 의회 위증 등의 혐의로 징역 3년을 선고했다. 이와 관련해 검찰 측은 ‘내셔널 인콰이어러’의 모회사 ‘아메리칸 미디어(AMI)’를 기소하지 않는 대신 수사 협조를 받는 합의를 지난 9월에 맺었다는 사실을 공개했다. AMI의 최고경영자 데이비드 페커는 트럼프 대통령의 오랜 지인이다. 트럼프 대통령은 과거 그가 과거 페이스 대학교에서 명예 박사 학위를 받을 당시 그를 소개하는 연설을 하기도 했다.

공개된 내용에 따르면 AMI는 트럼프 대통령과의 관계가 있었다고 주장하는 성인잡지 모델 출신의 캐런 맥두걸에게 15만 달러를 제공하고 해당 기사에 대한 ‘독점 보도권’을 2016년 대선 전에 샀다. 그런 뒤 내셔널 인콰이어러는 맥두걸의 기사를 게재하지 않았다. 언론들은 업계 소식통을 인용해 이런 일은 타블로이드 업계에서 오랫동안 이뤄졌으며 자신들이 지지하는 사람에 해를 주는 기사를 막기 위한 방법 중 하나라고 보도했다. 검찰 측에 따르면 코헨 변호사는 이에 따라 12만5000달러를 자문 명목으로 보상하려고 했으나 AMI는 이를 받아들이지 않았으며 모든 서류를 처리할 것을 지시했다고 한다.

AMI는 트럼프 대통령과 성관계를 가졌다고 주장한 또 다른 여성인 포르노 배우 출신 스토미 대니얼스 사건을 막기 위해서도 개입한 것으로 확인됐다. AMI는 맥두걸 때와 같이 직접 돈을 지불한 것이 아니라 코헨 측에 대니얼스가 자신의 이야기를 기사화 하려고 한다는 사실을 전달했다.

AMI의 페커 최고경영자는 코헨과 만남을 이어온 것으로 확인됐다. 검찰은 그가 대선 전인 2015년8월 코헨을 비롯해 최소한 한 명 이상의 대선 캠프 관계자와 만났다고 밝혔다. 당시 참석한 대선 캠프의 다른 관계자가 누구인지에 대해서는 알려지지 않았다. 그러나 페커는 당시 코헨에 트럼프에 대한 부정적인 보도륵 막는 데 노력할 것을 약속했다.

언론들은 이번 조사가 지금부터 어떻게 흘러갈지는 불확실하다고 보도했다. 법무부는 현직 대통령을 기소할 수 없다는 입장을 유지하고 있는 것으로 알려졌다. 그러나 일부 언론은 검찰이 대통령이 퇴임하고 난 뒤 기소에 나설 가능성은 있다고 전했다.

한편 코헨 변호사는 이날 법정에서 “나의 유약함과 이 사람(트럼프)에 대한 맹목적 충성이 내가 어둠의 길을 선택하도록 이끌었다”며 대통령의 더러운 행동을 덮는 것이 임무였다고 주장했다.