◆'중국은 1000년의 敵'이라더니

북한 당국이 1월 중순 이후 일반 주민을 대상으로 한 인민반회의에서 중국을 비난하지 말 것을 지시했다고, 북부 지역에 사는 복수의 취재협력자가 전했다. (강지원)

김정은은 자신의 생일인 1월 8일 중국을 방문했다. 이것은 일반에는 비밀이었는데, 방중 직전 북한 당국은 '양밸'이라고 불리는 중국산 소시지의 식용과 판매를 금지하는 조치를 인민반을 통해 지시했다. 함경북도의 취재협력자는 그때의 상황을 다음과 같이 설명했다.

"평성시 등에서 '양밸'을 먹은 아이가 사망하는 사고가 있었다며 수입을 금지시키는 것과 함께 주민에게는 먹거나 팔지 말도록 지시가 내려왔다."

'양밸'은 1개당 중국돈 2위안(한국돈 약 331원) 정도에 팔리는 인기 육제품이다. 정말 사망 사고가 있었는지 불명이지만, 북한에서 중국 식품의 평판이 좋지 않은 것은 사실이다. 구매력이 낮고 가공 식품의 종류가 부족한 북한에는 20여 년 전부터 저가·저질의 중국 식품이 대량으로 수입되어 팔렸다. 하지만 중국에서도 취급되지 않을 조악한 품질의 제품이 적지 않아 신용이 낮았다.

그런데 '양밸'의 유통이 금지된 지 얼마 안 된 1월 중순부터 인민반회의에서 정반대의 지시가 내려지기 시작한다. "중국에 대해 여러 가지로 나쁘게 말해서는 안 된다, 중국 식품은 불량품이라는 유언비어를 유포시켜서는 안 된다"라는 내용이었다고 취재협력자는 말한다.

"얼마 전까지만 해도 중국을 상대로 '미국에 추종해 경제 봉쇄를 한다'라거나 '중국에 대해 아무런 환상도 가져서는 안 된다'라며 당국이 나쁜 듯이 비판했습니다. 도대체 이 태세 전환은 뭐에요? 중국에 대한 태도를 고치라고 하니 관계가 좋아졌다는 것이겠지만…."

외부 세계에는 북중 간 표면적인 대립이나 불화가 없더라도, 북한 당국은 오랫동안 중국을 비난해 왔다. "일본이 100년의 적이라면 중국은 1000년의 적이다"라는 표현이 주민 대상의 학습회 등에서 자주 사용됐다.

당국의 이런 반중 자세 때문에 일반 주민의 대중 감정이 좋다고 말할 수 없다. "자기 이익만 생각하는 놈들", "조선에 오는 중국 무역상, 관광객은 가난한 사람뿐이다", "우리는 나라가 가난하니까 어쩔 수 없이 가까이 지내는 것이다"라는 식의 '혐중' 발언도 드물지 않다.

◆중국에 굴욕적인 '아부' 이어져…김정은의 의도는?

김정은은 자신의 생일인 1월 8일 중국을 방문해 시진핑 주석과 네 번째 정상회담을 했다. 그 모습이 중국 국영TV를 통해 방송됐는데, 김정은의 굴욕적인 모습이 담겨 있었다. 김정은은 마치 학생처럼 시진핑의 말을 메모하면서 경청한 것이다(북한 방송에서는 이 장면을 모두 편집했다).

귀국 후 김정은 정권의 중국에 대한 예의바른 행동은 '아첨', '아양'이라고 말하고 싶을 정도다. 예를 들어 2월 3일자 노동신문 인터넷판에 게재한, 각국에서 연하장을 보내왔다는 기사를 보자.

맨 먼저 중국 주석을 소개했고 이어 중국 공산당 각 기관의 위원장, 전국인민대표대회 각 기관의 위원까지 쭉 나열했다. 한국의 연합통신에 의하면 작년까지는 4년 연속 러시아에서 온 연하장을 먼저 소개했다고 한다.

1월 31일 조선중앙통신은 북한 예술단의 베이징 공연을 시진핑 주석 내외와 중국 고위 관리가 관람했다고 대대적으로 전했으나 이와 관련해 2월 1일 조선중앙TV는 예술단의 중국 공연에 앞서 김정은이 평양 주재 중국 대사를 리허설에 초청해 공연 내용을 논의했다고 전했다. 시진핑에게 보여주는 공연의 내용을 사전에 중국 대사와 상의했다는 것도 영합(迎合)적이지만, 이를 굳이 공개하는 것은 중국 정부를 향한 '아첨' 이외에 무슨 목적이 있겠는가?

그러면 김정은 정권의 이러한 노골적인 행동의 동기는 무엇일까? 2월 말로 예정된 트럼프 미 대통령과의 정상회담을 앞두고 '이제 중국은 우리 편에 서 있다'라는, 중국과의 친밀도를 대외적으로 강하게 부각시키려는 목적이 있음은 물론이다.

대내적인 동기에도 주목할 필요가 있다. 지금 북한 경제는 국제사회의 제재로 날로 악화되고 있다. 일반 주민뿐 아니라 평양의 간부나 부유층도 곤궁한 것은 마찬가지라 불만과 불안이 커지고 있다.

강력한 제재의 핵심을 맡고 있는 것은 무역의 90%를 쥔 중국이다. 김정은 정권으로서는 중국과의 관계가 양호해진 만큼 제재는 곧 완화될 것이라는 분위기를 만들어 불만을 가라앉히고 싶을 것이다. 그러기 위해서는 정권 스스로 부추긴 반중 감정을 가라앉혀야 한다. 정권의 이런 의도가 '아첨'에서 볼 수 있는 것이다.