이제는 중국이 ‘희토류’라는 무기를 미국을 향해 휘두를 때가 된 것일까. 보복관세에 이어 화훼이에 대한 제재로 미국의 전방위 압박이 진행되는 가운데 시진핑(習近平) 중국 국가주석은 20일 ‘희토류’ 생산 업체를 전격 방문했다. 세계 희토류의 약 90%를 생산하는 중국이 희토류를 대미(對美) 압박 수단으로 사용할 수 있음을 보여준 것이란 평이다.

희토류는 각종 전자제품, 스마트폰, 전기차, 군사 장비 제조에 사용되는 필수 원료로 세계 생산량의 90%를 차지하는 중국이 수출을 중단할 경우 미국도 타격이 불가피할 것으로 예상돼 왔다.

20일 중국 관영 신화통신은 시 주석이 이날 장시(江西)성 간저우(贛州)시에 있는 희토류 관련 기업 진리융츠(金力永磁) 과학기술지분유한공사를 시찰했다고 보도했다. 통신은 또 시 주석의 시찰 목적은 희토류 산업 상황을 알아보려는 데 따른 것이라고 전했다. 간저우는 중국 내 희토류의 주요 산지이자 가공 산업 중심지로, 시 주석이 찾은 업체는 레이더 등에 사용하는 영구자석용 희토류를 전문 생산한다.

특히 시 주석은 이번 시찰에 미중(美中) 무역협상 중국 측 수석대표인 류허(劉鶴) 부총리를 대동함으로써 중국이 희토류를 미국과의 협상에서 무기로 삼을 수 있음을 경고한 것이라는 분석이 제기된다. 이날 오후에는 간저우시 위두현(于都縣)의 중국 홍군(공산군) 대장정 출발지를 찾아, 장정 출발 기념비에 헌화했다고 중국 국방부가 발표했다. 이곳은 1934년 10월 마오쩌둥·저우언라이(毛澤東·周恩來) 등이 이끄는 중국 홍군이 집결해 대장정에 오른 출발지다. 시 주석이 이곳을 찾은 건 무역 전쟁이 장기화되더라도 쉽게 물러서지 않겠다는 의지를 과시한 것으로 해석된다.

고성능 영구자석 원료인 네오디뮴 등 17개 원소를 일컫는 희토류는 중국이 지구촌 생산량의 90% 가량을 차지하고 있다. 미·중 무역 전쟁이 격화되면서, 전문가들은 미국에 타격을 줄 수 있는 ‘무기’로 희토류를 꼽아왔다. 중국은 2010년 센카쿠 열도 영유권 분쟁 때도 ‘희토류 공급 중지’ 카드로, 일본을 굴복시킨 적이 있다.

미 무역대표부(USTR)도 지난 13일 아직 추가 관세가 적용되지 않았지만 향후 25% 관세를 매길 중국산 수입품 3000여억 달러어치 목록을 밝히면서, 중국산 희토류는 관세 부과 대상에 포함하지 않았다.

21일 블룸버그 인텔리전스 보고서에 따르면 미국의 희토류 수입은 산업계 수요에 따라 증가하는 추세다. 미국은 전체 희토류 수입의 3분의 2 정도를 중국에 의존하고 있다. 중국에 대한 미국의 희토류 의존도는 2014년부터 2017년까지 5분의 4에 달했다고 블룸버그 통신은 설명했다. 미국은 중국의 전체 희토류 수출 가운데 30%를 차지해온 주요 고객이기도 하다.

한편 루캉 중국 외교부 대변인은 이날 정례브리핑에서 관련 질문에 “시 주석의 국내 산업 정책 시찰에 대해 정확히 해석하기를 희망 한다”면서 과도한 해석을 자제해 달라고 당부했다.