지방 도시에서 구걸하는 아이와 노인이 증가하고 있다. 북부 함경북도 회령시에 사는 취재협력자는 5월 후반 시내 시장에 나가 '꼬제비'라고 불리는 부랑아와 부랑자에 대해 조사했다. 회령시에서는 작년 말까지 '꼬제비'의 모습은 거의 보이지 않았지만 올해 봄부터 그 수가 분명히 늘고 있다고 한다. 협력자의 보고를 기록한다.

◆ 구걸하는 노인은 '손자에게 먹일 것이 없다'라며 눈물

'꼬제비'는 올해 초 6~7명 정도였지만 이번에 시장에서 수를 세어보니 20명 정도로 늘었다. 과거에는 아이들뿐이었는데 이제 고령자나 중년층의 남성도 있다. 시장에 있는 아이 '꼬제비'는 대부분 8~16세 정도로 보인다. 아이들은 시장 입구와 음식을 파는 가게 주변에서 구걸하거나, 음식 가게 손님에게 배고픔을 호소하며 먹을 것을 달라고 조르지만 실제로 나누어 주는 사람은 많지 않다.

5월 24일, 시장에서 음식을 훔쳐 맞고 있던 14세 정도의 소년에게 이야기를 들어보니 "부모님은 모두 죽어버렸습니다. 집은 김책시입니다"라고 대답했다.

5월 27일, 시장에서 구걸하던 2인조 아이들에게 말을 걸었다. 12세 정도의 소녀와 9세 정도의 소년이다. "함흥시 사포구역에서 왔습니다. 엄마는 장사를 나간 뒤 돌아오지 않고, 아빠는 병으로 죽었습니다"라고 대답했다.

※김책시는 동해 연안의 도시로 제강소가 있다. 함흥시는 북한 제2의 도시로, 대규모 국영공장이 많다.

부랑아와 섞여 구걸하는 고령자의 모습도 눈에 띄었다. 해바라기 씨를 팔면서 구걸하는 노인이 있었다. 무척 더러운 누더기를 입고 있어서 보다 못해 해바라기 씨를 사니, 울면서 "도와주세요. 손자에게 먹일 것이 없습니다"라고 호소했다.

지금까지는 '꼬제비'를 단속하는 조직이 있어 즉시 잡아들였고 인민위원회(지방 정부)의 예산으로 옷을 입히거나 했지만 요즘은 방치한 상태다. 이유는 '꼬제비'의 수가 늘어난데다 아이뿐 아니라 구걸하는 중년 남성과 노인까지 나타났기 때문이다. 단속된다 해도 수용할 장소도 없다. 시장관리원들은 모여 있는 '꼬제비'를 시장 밖으로 쫓아낼 뿐이다.

◆ 제재 영향으로 민생 악화 계속돼

'꼬제비'의 증가는 3월경부터 다른 도시에서도 보고되고 있다. 아시아프레스에서는 4월 상순 양강도와 함경북도 무산의 상황을 조사해 기사를 게재했다. 중국과의 국경도시에서 목격된 부랑아는 현지 아이들이 아니라 함경남도 등 다른 도시에서 오고 있었다.

UN 안보리의 경제 제재로 북한은 수출에 큰 타격을 받아, 수출품의 생산 거점 도시를 중심으로 주민 생활에 막대한 영향이 미치고 있다. 시장도 침체가 이어져 장사해서 생계를 꾸려 온 서민도 현금 수입이 줄어들어 생활이 어려워지고 있다.

'꼬제비'의 급증은 민생의 비상사태를 의미한다. 그런데도 김정은 정권은 삼지연과 원산의 관광지 개발을 최우선으로 진행해 6월 3일부터 평양에서 관광객을 대상으로 하는 대형 매스 게임을 몇 달씩 계속할 예정이다. 취재협력자는 다음과 같이 말한다.

"어디를 봐도 생활이 어렵다는 말뿐이다. '꼬제비'까지 나타나게 됐으니 이대로면 제2의 '고난의 행군'이 시작되는 거 아니냐고 사람들은 말하고 있다."

1990년대 후반, 북한에서 큰 사회 혼란이 일어나 200만 명까지 추측되는 아사자가 발생했다. 이 사회 공황 시기를 북한에서는 '고난의 행군'이라고 부른다. (강지원 / 이시마루 지로)

※ 아시아프레스에서는 중국 휴대전화를 북한에 반입해 연락을 취하고 있다.