북한 국내의 중국에 대한 감정은 복잡하다. 정치적으로는 예전부터 같은 사회주의 진영에 속해 6·25전쟁을 함께 싸운 우방이지만, 개혁 개방으로 선회해 사회주의를 버린 '수정주의'이며, 1992년 숙적 한국과 국교를 맺은 배신자다. 가끔 강한 압력을 걸어오는 것에 대해서는 대국주의라고 거세게 반발했다. 경제적으로는 막대한 지원을 해주었고, 무역의 90%를 의존하고 외화를 벌게 해주는 고마운 존재이며 은인이라고 할 수 있다.

한편, 지난 20년간 경제 교류를 통해 전례 없는 규모의 외부 정보와 자본주의 문화가 침투하고 있다. 직간접적으로 개혁개방 압력도 걸어온다. 약 1400km의 국경을 접한 중국은 북한에게 있어 강한 경계대상이기도 하다.

◆ 김정은 시대 들어 對중국 감정 악화
김정일이 마지막으로 방중한 것은 2011년 5월. 7개월 후 김정일의 급사에 의해 북한은 김정은 시대에 들어간다.

젊고 미숙하며 실적도 없기에 자국민에게 리더로서 인지되지 않았던 김정은은 대내적으로 장성택을 비롯해 절대 복종·절대 충성이 부족한 실력자를 숙청하고 '유일영도체계'의 확립을 강하게 추진한다. 대외적으로는 핵·미사일 개발에 매진하는 것으로 체제 생존 전략을 세웠다.

김정은 정권은 대중국 무역 확대를 경제 성장의 동력으로 삼았다. 한편, 중국의 강한 반대에도 2013년, 2016년, 2017년에 핵실험을 강행했다. 이맘 때 북한 국내에서는 '일본이 100년의 적이라면 중국은 1000년의 적이다', '중국에 대해 어떤 환상도 가져선 안 된다'라는 격한 표현이 주민 대상 학습회 등에서 자주 사용되었다.

북한 사회에 중국에 대한 경계심이 널리 확산되어, 일반 주민 사이에서도 대중국 감정은 나빠져 갔다. '자기 욕심만 생각하는 놈들', '북한에 오는 중국인 무역상, 관광객은 가난뱅이뿐', '우리나라가 가난하니까 어쩔 수 없이 상대하는 것', '떼놈' 등, 북한 일반 서민과 이야기해도 이런 '혐중' 발언은 스스럼없이 튀어나온다.

◆ 경제제재의 주역, 중국에 대한 반발
그런데 2018년 3월에 김정은이 중국을 처음으로 방문한 이후 북한 당국은 주민 대상의 대중국 비난 선전을 절제한다. 그뿐 아니라 인민반 회의에서는 '중국에 대한 나쁜 태도를 고치라', '중국에서 온 방문자를 결코 함부로 대하지 말라'는 지시가 내려오기까지 했다. 정권 스스로 부추겼던 반중 감정을 진정시키지 않으면 곤란하다는 의도일 것이다.

현재 북한은 전국이 경제 제재의 영향으로 고통받고 있다. 제재는 미국 주도로 UN 안보리에서 결의된, 국제사회로부터의 페널티다. 하지만 그 실행은 무역의 90%를 차지하는 중국이 대부분 담당한다.

김정은은 작년 3월부터 올해 1월까지 네 차례나 방중했다. 그런데도 경제 제재가 완화될 조심은 보이지 않는다. 오히려 올해 들어서부터 세관 검사 강화와 밀수 단속에 집중하는 등 중국에 의한 압박이 강해지고 있다.

북한의 간부도 일반 서민도, 자신들의 생활 악화와 경제 불황의 직접적 원인은 중국이 북한으로부터의 수입을 중지하고 있기 때문임을 알고 있다. 시진핑 주석의 방북 결정 소식을 듣고, 북한 국내의 여러 명에게 대중국 감정은 어떤지 물었다.

"미국의 압박보다도 중국이 미국의 눈치를 보고 제재를 계속하는 것에 강한 반발이 있습니다. 중국은 우방인 조선을 얕보고 있다고 생각하는 사람이 대부분일 것입니다."

취재협력자 중 한 명은 이렇게 대답했다. 시진핑의 방북으로 곧 경제 제재가 완화되는 것은 아니다. 원조를 하려고 해도 제재의 제약을 넘는 것은 제공할 수 없다. 가능한 것은 식량과 의약품, 전력 정도일 것이다. 그래도 북한 주민 대부분은 시진핑의 방북을 환영하며 성과를 기대할 것이다. 하지만 시간이 지나도 경제 개선을 실감할 수 없다면 실망도 커진다. 이는 김정은에게 향해지게 될 것이다. (이시마루 지로).