앵커:북한의 지난 16일 미사일 발사 실패는 미국의 이른바 ‘발사의 왼편’(Left of Launch) 작전 때문일 수 있다는 미 군사 전문가의 분석이 제기됐습니다. 이상민 기자가 보도합니다.

북한이 16일 오전 평양 순안 일대에서 발사한 미사일은 고도가 20km에도 이르지 못하고 초기에 폭발한 것으로 알려졌습니다. 그 이유를 두고 일부 미국 전문가들은 북한 미사일 발사 초기 단계에 미국이 ‘발사의 왼편’ 사이버 작전으로 개입했기 때문일 수 있다고 주장했습니다.

‘발사의 왼편’ 작전은 북한 등 적성국이 미사일을 발사하기 전에 무력화시키는 개념으로 발사 준비, 발사, 상승, 하강으로 이어지는 비행 단계에서 발사보다 왼편에 있는 준비단계에서 사이버 전자전으로 개입한다는 의미입니다.

미국 랜드연구소 군사전문가인 브루스 베넷 선임연구원은 16일 자유아시아방송(RFA)에 미국 정부는 이러한 작전을 통해 북한의 미사일 발사를 방해했다고 절대 밝히지 않겠지만 충분히 그 가능성은 있다고 말했습니다.

베넷 선임연구원:미국은 북한의 미사일 발사와 관련된 컴퓨터 프로그램을 찾아내 악성소프트웨어를 심어 미사일 발사를 방해할 수 있다고 봅니다.

이와 관련해 미국 일간 뉴욕타임스는 지난 2017년 3월 당시 북한의 무수단 중거리 탄도미사일 시험이 잇따라 실패했는데 그 이유가 미국 정부가 비밀리에 추진한 ‘발사의 왼편’ 작전 때문이었다고 보도한 바 있습니다.

미국의 글렌 벤허크 북부사령관은 지난해 4월 연방 의회 청문회에서 북한의 탄도미사일 위협에 대응해 ‘발사왼편(Left of Launch)’ 틀(framework)에 상당한 초점을 맞추고 있다고 밝혔고 그에 앞서 존 하이튼 당시 미 합참차장도 지난해 2월 고고도 미사일 방어체계인 사드나 패트리어트 미사일과 같이 미사일 발사 후 비행종말 단계 요격에 초점을 맞춘 기존 방어전략은 요격기 수량을 고려할 때 한계가 있다며 ‘발사 왼편’에 초점을 둔 방어전략을 추진하겠다고 언급한 바 있습니다.

하지만 미국 전략문제국제연구소(CSIS) 미사일전문가인 이안 윌리엄스 연구원은 16일 자유아시아방송(RFA)에 미사일 발사가 실패하는 이유가 매우 많다며 ‘발사의 왼편’ 작전은 수많은 가능성 중 하나에 불과하다고 지적했습니다.

일부 전문가들은 이번 미사일이 발사된 후 얼마 되지 않아 추락했다는 점에서 엔진 계통 문제일 가능성이 높은 것으로 보고 있고 일각에서는 액체연료 엔진에서 연료가 누수돼 폭발했을 가능성도 제기하고 있습니다. 미국 카네기국제평화재단(CEIP)의 안킷 판다 선임연구원도 이날 자유아시아방송(RFA)에 북한의 미사일 발사 실패가 미국의 ‘발사왼편 작전’에 따른 것으로 판단되지 않는다고 말했습니다.

이러한 의견들과 관련해 베넷 선임연구원은 북한의 미사일 재발사 시점을 지켜보는 것이 중요하다고 말했습니다. 만일 재발사가 한 달 이상 이후에 이뤄진다면 이번 발사 실패가 미국의 ‘발사의 왼편’ 작전 때문일 수 있다며 북한은 비싼 미사일을 낭비하지 않기 위해 다음 발사 전에 컴퓨터 코드와 전자장비 등 모든 것을 전면적으로 점검하며 미국측 개입에 대비할 것이라고 주장했습니다. 하지만 발사 실패 이유가 미국의 개입 때문이 아니라 연료공급 장치 등의 문제라면 이를 신속히 고치고 며칠 내로 재발사할 것이라고 그는 내다봤습니다.

한편, 미 국방부 대변인은 16일 북한의 미사일 발사 실패가 미국 ‘발사의 왼편’ 작전 때문일 수 있다는 주장에 대한 자유아시아방송(RFA)의 질의에 언급할 것이 없다고 답했습니다.

이런 가운데 미국 민주주의수호재단(FDD)의 데이비드 맥스웰 선임연구원은 이날 자유아시아방송(RFA)에 미국 당국이 실제 ‘발사의 왼편’ 작전을 펼쳐 북한의 미사일 발사가 실패했는지 여부는 모르겠지만 그런 능력이 있다면 사용해야 한다고 말했습니다. 만일 그동안 사용하지 않았다면 이제는 그 능력을 발휘해야 할 때라고 그는 덧붙였습니다.