이재명 민주당 대표는 어차피 법의 심판을 받게 되어 있다. 대장동 사업 특혜 의혹으로 기소될 것이 뻔하다. 제3자 뇌물죄이든 업무상 배임이든, 불구속이든 구속이든 중형선고를 피할 수 없을 것이다. 민주당도 총선을 앞두고 이런 이재명을 계속 껴안고 갈 순 없을 것이다. 이 대표가 스스로 물러나든지 밀려나든지. 민주당도 이재명 기소를 계기로 自力更生의 노력을 하게 될 것이다.

문제는 윤석열 대통령과 국민의힘이다. 윤석열 정권은 이재명이 민주당 대표가 된 이후 득을 많이 보았다. 부패덩어리인 이재명이 윤석열로 향하는 비난을 대신 받아 완충해준 면이 많다. 검찰의 공격에 수비만 하다가 윤석열을 편하게 해주었다. 이재명이 일정하게 윤석열의 방탄조끼 역할을 했던 것이다. 이재명의 기소와 퇴진은 윤석열 정부의 보호막이 없어진다는 이야기다. 국민들은 그때부턴 "당신들은 이재명보다 뭣이 다른가"라고 사나운 눈초리를 보낼 것이다.

총선에서 민심은 달라지려는 노력을 하는 당을 선택할 것이다. 민주당이 이재명 문제를 스스로 해결할 수 있다면 달라지는 경쟁에서 優位를 점할 수가 있다. 黨內분란을 극복하고 새로운 지도체제를 구성하는 전당대회를 흥미진진하게 치를 수가 있다. 전당대회가 586 운동권 세력을 정리하는 결과를 만들어내 합리적이고 참신한 지도부를 구성, 총선에 임한다면 국민의힘은 어려운 싸움을 해야 할 것이다.

달라지는 경쟁에서 국민의힘은 이미 지고 들어가고 있다. 국민의힘이 달라지는 모습을 보일 유일한 찬스가 이번 전당대회였다. 윤석열 대통령의 노골적 개입으로 국민의힘 전당대회는 구태의연한 줄세우기 경쟁으로 전락, 흥행이 될 리가 없다. 2021년 이준석을 당대표로 만들어낸 그런 전당대회의 추억은 온데간데 없어지고 관료화된, 경직된 옛 모습으로 돌아가고 있다. 유승민 나경원까지 불출마하면 미스터트롯판이 아니라 가요무대판 전당대회로 변한다.

당대표 경선에서 일반 국민 여론조사를 배제, 철저히 당원들 잔치로 만들겠다는 폐쇄적 발상에서 이미 정치의 제1요소인 흥미를 半減시켰다. 일반국민들이 영향을 끼칠 수 없는, 그래서 흥미를 잃은 동네반장 선거로 만들어놓은 다음 장제원류의 호위무사들이 나와서 윤석열에 대한 충성경쟁을 강요한다. 反骨정신이 反共정신만큼 강한 한국인들이 가장 싫어하는 오만과 무능과 비겁함의 총출동이다.

윤석열 대통령이 미는대로 김기현 의원이 당대표가 되어도 안 되어도 문제이다. 공정성을 상실한 경쟁은 반드시 결과에 대한 불복, 분열을 낳는다. 그렇게 뽑힌 지도부는 당을 통합시킬 수 없다. 전당대회 날이 분열의 시작일 가능성이 크다. 이런 지도부가 공천을 주도하면 공천잡음이 생기고 총선에 바로 영향을 준다. 이재명이란 방탄조끼마저 없어진 상태에서 벌어질 국민의힘 분열상은 그대로 여론과 총선에 반영될 것이다.

바로 이 시기에 민주당이 처절한 黨內개혁으로 새 지도부를 내세운다면 국민의힘은 무엇으로 표를 달라고 할 것인가. 국민들 눈엔 옛날로 돌아간 국민의힘과 새롭게 태어난 민주당의 대결로 비쳐지지 않을까?

2024년 4월 총선에서 국민의힘이 과반수를 얻지 못하면 그제서야 "아, 장제원이 나경원을 '反尹우두머리'라고 욕하고 초선의원 일개 소대 병력이 연판장을 돌려 나경원을 규탄한 그때 이미 우리는 패배를 예약했었구나"라고 후회할지 모른다.