OECD 사무국이 1994년부터 실시해온 성인인구의 문서해독 능력 측정도구를 우리 국민에게 적용한 결과, ‘의약품 복용량 설명서 같은 생활정보가 담긴 각종 문서에 매우 취약한 사람’ 비율이 전체의 38%(조사대상국 중 최하위)로 OECD 회원국 평균(22%) 수준에도 못 미치는 것으로 나타났다.
 
‘OECD 국가 문서해독 능력 비교’(한국교육개발원 자료 인용)는 구직원서, 봉급명세서, 대중교통시간표, 지도 등 일상적인 문서를 이해해 이를 실생활에 적용하는 능력을 비교한 것이다. 각종 첨단정보가 일상화한 선진국에서는 글씨해독 여부만 보여주는 단순 문맹률보다 훨씬 더 실질적인 문맹률로 간주되고 있다.
 
이와 함께 ‘2004 한국 교육·인적자원 지표’에 따르면, 선진사회(先進社會)의 복잡한 일상에 대처할 수 있는 최소한의 문서해독 수준 이상을 갖춘 사람은 21.9%, 전문적인 정보기술(IT) 등 첨단정보와 새로운 기술, 직업에 자유자재로 적응할 수 있는 고도의 문서해독 능력을 지닌 사람은 2.4%에 불과했다.
 
고도의 문서해독 능력을 가진 인재의 비율은 노르웨이(29.4%), 덴마크(25.4%), 핀란드 캐나다 (이상 25.1%), 미국(19%)에 비해 형편없이 낮은 수준이다. 국가의 미래를 짊어질 인재들이 책을 제대로 읽지 못하고 있다는 증거다.
 
한국말의 70%가 漢字임에도 불구하고 漢字를 사용하지 않게 되자 모국어가 암호가 되어 버려 이해력이 크게 떨어진 결과다. 漢字가 들어간 책은 읽기가 어렵고 영어로 된 책이 오히려 읽기 편하다는 사람들도 더러 있다. 漢字를 모르면서 한글로 쓴 책을 읽고 있으니 읽기는 하나 漢字語의 뜻을 몰라서 개념을 파악 못하기 때문에 책을 읽어도 재미가 없다.
 
인구 1억 3000만 명에 1% 미만의 문맹률을 가진 일본을 보면 漢字 사용이 문맹률을 높인다는 주장은 근거 없는 말이다. 일본은 初等學校 1학년부터 단계적으로 1945자를 모든 교과서에 섞어 교육하기 때문에 성인이 되어서는 漢字 사용에 불편함이 없다.
 
‘漢字를 배우자 말자’, ‘괄호 안에 넣자’, ‘밖에 넣자’ 설왕설래(說往說來)하는 시간에 그냥 기본한자 1800자를 공부하는 것이 상책이다. 初等學校는 그만두고라도 중·고등학교 6년간 1년에 300자를 하루에 한 자씩만 공부하면 되지 않느냐는 말이 오히려 더 現實的이다.

漢字를 우리 한글과 다르다고 생각하는 인식(認識)을 하루빨리 바꾸어야 한다.

세종대왕(世宗大王)이 한글을 창제한 이유가 漢字를 없애버리고자 한 것은 아니었다. 한글만 공부한 사람은 수평적(水平的) 사고 밖에 할 수 없다. 漢字를 공부함으로써 공간지각(空間知覺) 능력이 생겨, 입체적(立體的) 사고를 할 수 있게 된다. 漢字는 人間을 人間답게 만든다.

김필재 spooner1@hanmail.net