오늘 조선일보에 이런 기사 제목이 있다.《독서·외국어 공부했더니 치매 위험 40% 가까이 뚝》

‘치매 예방’이란 말에는 바람 가는데 구름 가듯이 꼭 ‘외국어 공부’가 나온다. 물론 효과가 좋을 것이다. 치매는 청년이 아닌 노인이 걱정하는 영역이다. 노인의 외국어 공부는 청년의 그것과는 다름은 말할 것도 없고 어학은 7살 이전이 가장 효과적인데 노년에는 별무효과라 할 것이다. 나도 영어 공부를 애써 해 보았지만 진전이 없었다. 눈에 안 보이는 치매 예방 효과는 있을지 몰라도 눈에 보이는 진전이 없으니 영어 공부에 재미를 잃고 집어치우고 말았다.

영어 공부 대신에 좋은 문장과 국어 단어 외우기를 하면 어떨까 생각한 끝에 그렇게 하고 있다 글을 쓸 때 간혹 딱 들어맞는 단어를 못 찾아 답답할 때가 많았는데 단어 공부를 한 뒤 부터는 그런 일이 잘 없다. 효과가 있으니 재미를 느낀다. 그러니 단어 실력이 는다. 실력이 는 게 눈에 보이니 더욱 적극적이 되었고, 외운 단어가 들어 있는 문장을 만들어 보기도 한다. 문장이 그럴듯하게 만들어지면 기분이 억수로 좋고 가슴도 뿌듯하다. 그래서 하루에 단어 열 개를 외우기로 작심했다. 하루도 실천하지 않음이 없는데 다만 술 먹은 다음 날은 쉰다.

자기가 하는 일에 재미가 있어야 그 일이 몸에 배인다. 학자 출신도 아닌 평범한 노인에게 외국어 공부를 하라고 권하면 성공하지 못할 것이 뻔하고 작심삼일이 되기 십상이며 나아가 열패감에 빠지고 만다.. 이러면 도리어 역효과만 불거진다. 차라리 보다 쉽고 효과적인 우리말 단어나 명문 외우기를 권하는 신문은 언제나 나오려나.

수호지를 읽으면 이런 장면이 나온다. 아이들이 장바닥에서 뛰어놀며 “마당에 내린 달빛 서리인가 했네.”라고 노래한다. 다 알다시피 이백의 정야사(靜夜思)에 나오는 구절이다. 우리는 “바둑아. 바둑아. 이리와 나하고 놀자.”로 국민학교 1학년을 시작했는데 저것처럼 쉽고 고운 명문을 읽게 하면 어떨까 하는 생각도 든다.