북한 내에서 조사한 외화환율과 물가 추이 일람. (아시아프레스)

이변이 감지된 것은 10월 말이었다. 북한 원화의 중국 위안화, 미국 달러와의 실거래 교환 환율이 갑자기 급등한 것이다.
  
  금년 들어 외환시장의 환율은 1위안이 1200원 정도. 그것이 한때 약 30% 상승한 830원이 되었다. 1달러는 8200원 정도였던 것이 약 20% 상승한 6500원으로 올랐다. 외화 가치가 20~30% 떨어지자 북한 주민들 사이에서도 당혹감이 확산됐다. 북부 양강도의 취재 협력자는 다음과 같이 전한다.
  
  「위안화도 달러도 아직 더 떨어질 것이라며 서둘러 내화(원화)로 바꾸려는 사람도 있고, 중국과의 교역이 재개되면 원래대로 돌아갈 것이라고 말하는 사람도 있다. 시장 상인들은 물건 값을 매기기가 어려웠다. 무역회사 사람들 중에는 기회라며 위안화와 달러를 사러 다니는 사람도 있다.」
  
  그런데 북한 원화는 교환가치를 인정받지 못하고 있고 국제 외환시장에서 거래되지 않는다. 도대체 북한의 외환시장이란 무엇일까?
  
  ◆ 외화 암시장 철저히 단속
  북한 당국이 공표한 공식 환율은 1달러=약 100원이지만, 국내에는 시세로 교환하는 외화 암시장이 따로 존재한다. 조선무역은행이 비공식적으로 매일 시세를 공개하고 있어, '돈데꼬'로 불리는 비합법 환전상들은 이를 참고로 자체 정보를 가미해 교환 환율을 정하고 있다. 이 시세가 이번에 크게 변동한 셈이다.
  
  유통되는 외화는 평양은 미국 달러 중심이지만 다른 지역은 중국 위안화가 우세하다. 최근 10여 년간 북한 원화는 국내에서 신용을 잃어, 주민들이 일상생활에서 폭넓게 외화를 사용하게 되었다.
  
  「두부 한 모 사는 것도 중국 위안화를 쓴다」 「뇌물이나 벌금도 중국 위안화로 낸다」고 지방도시 주민들은 설명한다. 원화를 사용할 수 없다는 것은 아니지만 상인들은 하루 장사가 끝나면 환전상에게 원화를 가져와 위안화로 바꾼다. 자산보호를 위한 것이다.
  
  외환보유에 대한 최초의 불안은 작년 11월 초에 시작됐다. 갑자기 외화 사용을 엄격히 단속하기 시작한 것이다. 계기는 김정은의 <방침>이었다.
  
  「외국돈은 잘 다루는데 반해 자기 돈을 홀대하는 현상을 없애라」고 김정은이 비판했고, 이후 장마당에서는 단속 요원이 두 배로 늘어나 외화 사용을 눈여겨보다가 적발되면 전액 몰수라는 고강도 조치가 취해졌다. '돈데꼬' 검거도 계속됐다. 외화사용 단속을 명목으로 주민들이 보유한 외화를 흡수하고, 아울러 자국 화폐의 하락을 방지하는 것을 김정은이 노렸다고 필자는 보고 있다.
  
  ◆ 외교관의 달러 사용도 제한, 평양 주민에게 큰 타격?
  「이제는 완전히 양상이 바뀌어 시장에서 내화만 사용되게 되었다. 몰수당할까봐 두렵기 때문」이라고 각지의 취재 협조자들도 입을 모은다. 한편, 지방의 은행들은 지금도 환전 업무를 계속하고 있다. 다만 '돈데꼬'의 환율보다 5~8%나 나쁘다고 한다.
  
  평양에 주재하는 외교관과 국제기구 직원들 사이에서도 10월 말부터 외환 사용 통제가 시작됐다는 정보가 흘러나오고 있다. 평양 주재 러시아 대사관의 페이스북에는 외국인 전용 상점에서 미화를 사용할 수 없게 됐다는 글이 올라왔다. RFA(자유아시아방송)와 북한정보 전문매체인 NKNEWS도 비슷한 소식을 전하고 있다.
  
  외화 사용이 가장 활발한 곳은 평양이다. 갑자기 외화가치가 20~30%나 떨어진 셈이니 타격도 클 것이다. 북부지역에 사는 취재협력자에게 평양의 상황을 알아봤다.
  
  「평양의 시장이나 상점에서도 달러나 위안화로 매겨지던 것이 이제는 모두 내화로 되어 있어 달러로 살던 사람들에게는 하락의 충격이 크다고 한다. 자금력이 없는 업자나 수중에 여유가 없는 사람들은 어쩔 수 없이 외화를 팔고 있다. 평양에서도 당국에 발각돼 외화를 몰수당하는 일이 빈번하다고 한다.」
  
  북한의 외화벌이 기관은 대부분 평양에 몰려 있다. 코로나 재난의 여파로 어느 곳이나 부진을 면치 못하고 있으며 적지 않은 무역회사들이 업무정지 상태다. 이번 외화의 하락은 외화벌이에 관여해 온 부자와 주변에 추가적인 타격을 줄 것이다.
  
  ◆ 코로나로 외화 수입 급감
  2017년 유엔 안보리에서 경제제재가 가중되면서 2018년 대중 수출은 전년 대비 86% 줄었다. 2019년에는 비제재 품목 수출에 주력하면서 어느 정도 회복세를 보였지만, 올해 1월 말 코로나 바이러스의 유입을 차단하기 위해 국경을 봉쇄해 무역은 거의 멈췄다.
  
  1~9월의 대 중국 수출은, 전년 동기 대비 7할 이상 줄어들었다. 전술한 것처럼 경제 제재로 대폭 침체한 수치로부터의 감소이며, 2016년 대비로는 약 95% 감소한 것으로 된다. 코로나 때문에 관광수입도 뚝 끊겼다. 근로자 파견에 따른 수익도 중국 내 코로나의 영향으로 침체된 것으로 보인다. 북한의 외화수입이 큰 타격을 받고 있는 것은 틀림없다. 또 필수품 수입에도 차질이 있을 것이다.
  
  「자동차 부품, 장비가 중국에서 들어오지 않아 아예 움직이지 못하는 차량이 늘고 있다.」(신의주시 취재 협조자)
  「전기 공급이 나빠졌다. 무역이 멈춰 발전소 기계를 보수하지 못해 전력 생산이 떨어지고 있다고 배전부 간부가 말했다.」(함경북도 취재 협조자)
  
  ◆ 원화 급등은 인위적 조작인가
  북한으로선 한시라도 빨리 중국과의 무역을 재개하고 싶다. 다행히 중국은 극적으로 코로나 유행이 진정돼 경제활동을 재개시키고 있다. 신의주시의 한 협력자는 간부에게서 흘러나온 말이라며 「연말 연초부터 서서히 무역재개를 단행할 준비가 시작됐다」고 전해왔다. 중국에서 코로나 재유행이라는 사태가 없으면 1월에 개최 예정인 제8차 노동당 대회를 전후해 무역 재개에 나설 가능성이 있다.
  
  무역 재개를 위한 김정은 정권의 준비, 그것이 원화가치 급상승의 이유라는 것이 필자의 진단이다. 필수품 수입을 위해 외화가 필요한 당국이 국내에서 외화 사용을 엄격히 금지해 사용하기 불편해진 데다, 조선무역은행이 설정하는 교환환율을 조작해 유리한 조건으로 외화를 모으고 있을 가능성이 높다고 보고 있다.
  
  그러나 원화 실제 가치를 무시한 인위적인 교환환율 설정은 오래가지 못하는 것 아닌가. 무역 재개가 확정되면 국내에서 외화 수요가 일시에 높아지고 암거래가 활성화돼 원화 약세 쪽으로 쏠릴 것이라고 예측하고 있다.　(이시마루 지로/강지원)
  
  ※아시아프레스는 중국 휴대전화를 북한에 반입해 연락을 주고받고 있다.