2011년 3월15일, 오바마 대통령의 특별 지시로 워싱턴을 비롯해 全 국가 기관은 물론 해상의 全 함대에 弔旗(조기)가 게양됐다. 1차 세계대전 참전 마지막 용사, 프랭크 버클스의 장례식이 거행되던 날이다.
 
<조선일보> 임민혁 워싱턴 특파원은 이날 알링턴 국립묘지에서 국가적 영웅 장례식 못지않게 거행된 버클스(110세)의 장례식에 대한 소감을 이렇게 전하고 있다.

<국방부가 직접 주최하며 최고 격식을 갖췄고, 수천 명의 인파가 몰렸다. 장례식 시작 2시간 전에 식장에 도착한 기자는 “사람이 너무 많아더 이상 못 들어간다”는 말을 들어야 했다. 오바마 대통령과 바이든 부통령이 함께 조문한 것은 나중에 TV를 통해서 알았다. 군번 15577, 상병 전역 버클스는 이렇게 미국 최초의 육군 대원수이자 1차 대전 유럽원정군 총 지휘관이었던 존 퍼싱 장군 옆자리에 안장됐다.>

특파원은 “미국 국민들의 이런 관심과 애정을 버클스 개인에 대한 것이라고 보기는 어렵다. 그보다는 1차 세계대전에 참전한 470만 명의 참전용사, 11만 6000명의 전사자, 20만 4천 명의 부상자 전체, 더 나아가 미국을 위해 희생한 모든 용사에 대한 敬意(경의)라고 보는 게 맞을 것”이라고 평가했다. 그는 이어 “버클스의 장례식은 미국이 참전용사들의 자긍심을 살려주기 위해 얼마나 노력을 기울이고 있는지를 상징적으로 보여주는 사례”라며 “제대로 된 나라는 이래야 한다”고 말했다.

어떤 나라가 제대로 된 나라일까? 지금까지 일그러진 모습만을 보아온 우리 국민들에게는 낯익으면서도 먼 나라 이야기처럼 들린다. ‘솔직히 이것이 미국이란 나라의 힘의 원천이다.

지난 26일은 천안함 爆沈(폭침) 3주기였다. 양심있는 대한민국 국민의 귓가엔 저 태극기와 함께 바다에 묻힌 천안함 용사들의 恨과 분노의 울부짖음이 들린다. 천안함 爆沈 3주기 추모식이 거행된 대전 현충원을 찾아 천안함 희생자 46명과 한주호 준위의 넋을 달래는 박근혜 대통령의 모습은, 대통령으로서 당연한 儀禮(의례)인데도 국민들 가슴에 짠한 감동을 심어줬다. 왜일까?

左派정권 당시 화염병으로 경찰을 불태워 죽이고 대한민국을 뒤엎기 위해 쇠파이프 휘두른 난동꾼들을 민주인사로 둔갑시켜 수천만 원에 달하는 보상금을 지불한 적이 있었다. 정작 국가의 法질서를 지키다 희생당한 경찰과 군인은 찬밥 취급을 당했다. 이런 非정상적 현상만을 보아온 국민들에게는 朴 대통령의 분향·헌화모습이 다소 생소하게 비쳐졌던 것이다.

이제 희미하게나마 제대로 된 나라의 틀이 멀리 이곳에서도 보이는 것 같아 감사할 뿐이다. 역사의 산교육이란 바로 이런 것이 아닐까? 일종의 반역행위가 정당화 되던 김대중·노무현 시대를 살아온 젊은이들에게 천안함 爆沈 3주기 행사에 참석한 朴 대통령의 모습과 全국민의 추모 분위기는 모두에게 ‘국가의 소중함’과 애국심을 심어줄 것이다. 이제 우리는 천안함 희생자 영령 앞에서 '당신들을 죽인 범인은 ‘우리의 主敵(주적)’ 북한'이라는 확실한 대답을 해 주어야 한다. 국민 모두의 입으로 말이다.

그러면서도 2002년 6월29일, 제2연평해전에서 殉國(순국)한 6명의 영령들을 초라하게 떠나보낸 죄책감이 다시 고개를 든다. 엄청난 고통 속에 하늘로 간 아들을 찾는 박동혁 병장 어머니의 피맺힌 절규-“내 아들아, 누구를 위해 목숨을 바쳤니?”-는 살아남은 자들의 가슴을 저리게 한다. 게다가 당시의 국가 수뇌부들은 희생자들의 영결식도 외면했다. 유가족들의 입에서 피를 토하는 절규가 나오지 않는다면 그것이 이상한 일일 것이다.

박근혜 대통령은 그간 무너졌던 국가안보의 기틀을 바로 잡고, 報勳(보훈)정신을 되새기는 한편, 국민 모두가 對敵觀(대적관)을 확립할 수 있도록 대통령職을 걸어야 한다. 그것이 그에게 부여된 피할 수 없는 역사적 책무다.