일본인과 중국인에 대한 연구는 많이 이뤄졌지만, 한국인에 대해서는 별로 연구된 바가 없다. 그것은 국가의 위상 때문이었을 것이다. 19세기부터 서양이 과학기술로 동양을 압도하면서, 백인은 자신들의 이해관계에 따라 동양의 역사와 문화와 민족성도 과학적으로 체계적으로 연구했다. 18세기만 해도 서양인은 처음에는 인도, 다음에는 중국에 대한 경외심을 갖고 있었다. 계몽주의의 대표자 볼테르는 중국을 플라톤의 철인(哲人) 정치를 구현한 이상 국가(idea)로 극찬하기도 했다. 리그베다로 대표되는 인도의 찬란한 고대 문명에 서양인은 옷깃을 여미기도 했다. 범선의 시대를 벗어나 증기선을 타고 거기에 한 도시를 순식간에 아수라장으로 만들 수 있는 불벼락을 싣고 막상 접촉해 보니, 이건 숫제 어린애 팔 비틀기요, 어린애 과자 빼앗아 먹기가 아닌가. 땅만 컸고 인구만 많았다. 헤겔과 마르크스의 시대에 이르자, 서양은 인도와 중국을 정체와 부패와 나태의 구제불능 국가로 낙인찍었다.

일본은 파리의 미술계에 먼저 알려졌다. 지난 천 년을 비교해 보면, 한국은 음악이 고도로 발달한 반면 일본은 미술이 고도로 발달했는데, 일본의 미술이 19세기에 서양 화단에 큰 충격을 주었던 것이다. 1871년 모네(Monet)는 일본 도자기의 1회용 포장지에 그려진 섬세하고 간결한 그림이 발하는 섬광에 전율했다. 1891년 고갱(Gaugin)이 타히티 섬으로 훌쩍 떠나 유럽인의 몽롱한 눈으로 고상한 야만인(noble savages)을 찾던 것과는 차원이 다른 것이었다. 생활의 한 부분으로 녹아든 일본의 미술은 수천 년을 이어 아름다운 자연과 세련된 문명의 공존을 생생히 보여 주고 있었던 것이다.

거대한 중국보다 서양은 오히려 자그마한 일본에 대한 연구를 더 많이 했다. 1941년 일본의 진주만 습격은 미국의 어깻죽지에 다윗의 돌멩이를 맞힌 거나 마찬가지였다. 골리앗은 잠시 기절했다. 과학기술은, 전쟁기술은 19세기 이후 서양의 전유물로 알았는데, 동양의 작은 나라가 서구 민주주의 국가 중에서는 미국을 제외하고는 어떤 국가도 상대할 수 없을 만큼, 심지어 대영제국의 영광을 아직 간직한 나라도 상대가 되지 않을 만큼 완벽하게 터득하여 과학기술 강국으로 부상했던 것이었다. 미국은 저명한 인류학자를 최고의 군사(軍師)로 모셨다. 그렇게 하여 탄생한 옥동자가 베네딕트(Benedict) 여사의 <국화와 칼>이다. 그것은 미국판 손자병법이었다. 일본에 대한 연구는 2차 대전 후 더 활발해졌다. 이번에는 일본이 군사가 아닌 경제에 과학기술을 적용하여 세계 2대 선진국으로 올라섰기 때문이다.

1990년대부터 중국에 대한 연구가 봇물을 이루기 시작했다. 폭력과 거짓과 빈곤으로 얼룩진 나라가 서양의 과학기술에 대한 편견을 버리고 정치의 후원을 받아 그것을 경제에 접목하면서 일본에 이어 세계 2대 경제강국으로 급부상하고 있었기 때문이었다.

1988년 세계는 소스라치게 놀랐다. 전쟁과 시위, 싸구려 공산품으로밖에 알려지지 않았던 한국이 두 초강대국 소련(1980), 미국(1984)의 올림픽을 합한 것보다 멋진 올림픽으로 동서의 벽을 허물어 버렸던 것이다. 거리에는 휴지 한 장 없었고, 러시아워에도 그 많던 차가 다 어디로 갔는지 차가 쭉쭉 빠졌다. 순번을 어기고 차를 몰고 나온 얌체 운전자는 여기저기서 울리는 경적 소리에 기겁했다. 그 많던 시위도 올림픽 기간에는 뚝 그쳤다. 사람들은 어찌나 친절하고 올림픽촌에서는 넘치는 물자로 어찌나 인심이 좋던지! IT 기술은 또 얼마나 발달했던지, 한국의 중계 기술은 세계 최강 미국을 능가했고 올림픽 금메달을 휩쓴 소련을 까마득히 추월했던 것이다. 더욱 놀라운 것은 그렇게 인심을 쓰고도 흑자 올림픽을 달성했다는 것이다.

서울 올림픽의 쓰나미는 공산주의 종주국과 그 위성국의 해체로 이어졌지만, 막상 한국은 다시 거리에 시위대가 쏟아져 나오고 그들이 버리고 간 휴지가 산더미처럼 쌓였다가 제멋대로 나뒹굴기 시작했다. 얌체 운전과 묘기 운전으로 거리는 금세 짜증 거리로 되돌아가기 시작했다. 경제는 호황은 누렸지만, 이번에는 분배 정의를 요구하는 목소리가 점점 커져서 다 같이 망하는 막장까지 몰고 가기 시작했다. 헌법개정과 대통령 직선으로 형식적 민주주의는 일약 서구 선진국 수준으로 올라갔지만, 실질적 민주주의의 핵심인 법치(法治)는 도리어 뒷걸음치기 시작했다.

왜 그럴까. 수수께끼는 한국인의 독특한 민족성에 있다. 그것은 한국인은 목표 지향적인 국민이라는 데 있다! 한국의 자연은 대체로 친근하지만, 어느 날 갑자기 심술을 부리곤 한다. 벼농사의 북방한계선을 가장 끌어올린 민족이 한국인이라 최대한 단기간에 모내기를 하고 추수를 마무리해야 한다. 상대적으로 먹을 게 풍부해서 북쪽 오랑캐와 남쪽 오랑캐가 겨울의 삭풍처럼, 여름의 태풍처럼 느닷없이 쳐들어오기도 한다. 그래서 한국인은 단기적인 위기에 매우 강하다.

고려에 이어 조선이 들어서면서 한국인은 전혀 다른 새 문화에 적응해야 했다. (이 글에서는 한국인을 한민족과 동일한 개념으로 사용한다.) 과거(科擧)의 문이 서민에게도 열린 것이다. 과거 급제는 출세의 지름길이었다. 평균적으로 3년에 30명을 뽑는 것이었지만, 아무리 명문거족이라도 몇 대에 걸쳐서 과거 급제자를 한 명도 배출하지 못하면 절로 몰락해 버렸으므로, 그것은 세상을 뒤집는 새 문화였다. 조선은 상대적으로 세계 어떤 나라보다 평등한 나라가 되었던 것이다. 일본이 사무라이 귀족의 나라였고, 유럽도 기사(騎士) 귀족의 나라들이었고, 중국은 몽골족과 만주족이라는 칼로 400년 가량 지배됐기 때문에 오로지 유교 지식으로 최고의 인재를 뽑았던 조선보다 훨씬 계급이 엄격했다. (조선은 평화가 200년간이나 지속되면서, 무과 급제자가 숫제 두목인 문과 급제자의 어깨로 추락했다.) 토지도 기껏해야 만석꾼일 정도로 다른 나라에 비해 이미 조선 시대에 상당히 평등하게 분배되었다.

이런 자연적 환경과 인위적 환경이 결합하여 한국인을 세계적으로 유례를 찾기 어려운 목표 지향적인 국민으로 재탄생시켰다.

한국인의 목표 지향적인 국민성을 가장 잘 이용한 지도자가 박정희다. 당시 전 세계적으로 유행하던 수입대체형의 먼지 자옥한, 이승만과 장면의 경제개발계획을 끄집어낸 박정희는 처음에는 그대로 이어받아 고지를 점령하는 군대처럼 일사불란하게 3천만 국민을 휘몰아갔다. 인도도 그렇고 파키스탄도 그렇고 필리핀도 그렇고 아르헨티나도 그렇고 브라질도 그렇고 우리보다 훨씬 앞장서서 수입대체형의 경제개발계획을 도입하여 반세기 동안 꾸준히 추진한 나라는 모조리 실패했다. 그나마 그들은 어느 정도 자유를 허용했기 때문에 막다른 골목으로 가진 않았다. 제일 먼저 그와 유사한 경제개발계획을 추진했던 소련과 중국과 동구와 쿠바와 북한은 단지 말 안 듣는다고, 말 안 들을 것 같다고 철의 장막을 치고 다름 아닌 자국 국민을 도합 1억 명을 학살했지만, 처참하게 실패했다. 지상낙원 대신 생지옥을 만들었다. 박정희의 위대함은 여기서 빛을 발한다. 불과 3년 만에 이승만과 장명의 경제개발계획에서 치명적 결함을 발견하고 박정희는 수출주도형으로 발상을 근본적으로 바꿨다.

박정희의 가장 뛰어난 점은 배움의 자세였다. 유연성이었다. 한 가지만 예를 들어 보면, 박정희 대통령이 미국 방문 길에 나서면서 스웨터 수출 많이 한다고 자랑하자, 그 말을 듣던 한 과학자가 백날 그래봤자 전자 왕국 일본의 발끝도 못 따라간다고 빈정거린 적이 있다. 박정희 예비역 장군의 얼굴이 돌처럼 굳어졌다. 그러나 곰곰이 생각을 거듭했다. 인적 자원이 풍부한 한국인에게 전자공업이야말로 블루 오션이었던 것이다. 박정희는 월남참전 선불로 존슨으로부터 5천만 달러를 받자, 후진국 대통령으로서는 유일하게, 아니, 전 세계적으로 유일하게 몽땅 과학기술연구소 설립 기금으로 만들어 괘씸하기 짝이 없었던 그 과학자에게 백지위임하고 그를 20년간 중용했다. 스승으로 모셨다.

한국인의 목표 지향적인 국민성을 가장 지독하게 악용한 자가 독재자 김일성이다. 그의 유일무이한 목표는 독재정권 유지이고 그 최고 방편은 무력적화통일이다. 일제가 남긴 공장과 소련이 마련해 준 공산독재체제와 역시 소련이 넘겨준 한국을 압도하는 무기, 역시 소련이 공짜로 대 준 석유로 김일성은 처음에 뭘 좀 하는 듯했다. 김일성의 무지막지한 수입대체형 경제개발은 한국에 잘못 알려진 것과는 달리 이미 협동농장을 100% 달성한 1958년부터 통계조작뿐 경제는 더 이상 발전하지 못했다. 모든 게 전시체제였고 모든 게 김일성 우상화였다. 목표가 정해지면 잘못된 목표도 죽을 때까지, 대를 이어 구멍 뚫린 나무 옆에서 토끼가 다시 나타나기를 기다리듯이 악착같이 고수하는 한국인의 국민성을 김일성만치 정확히 꿰뚫어 본 자도 없고 그것을 그처럼 지독하게 악용한 독재자도 없다. 얼마나 지독하게 악용했던지 죽어서도 손자 대까지 잘못된 목표를 향해 마치 한 몸처럼 2천만이 달려가게 만들었다. 300만이 굶어 죽어도 단 한 주일도 쉬지 않는 생활총화, 학습회, 강연회에서 한 마디도 누구 하나 볼멘소리를 못하게 만들었다.

1988년 올림픽이 끝나자, 한국에 김일성을 사모하는 주사파(NL)가 서서히 맹위를 떨치기 시작했다. 그들은 민주 완장을 차고 통일 머리띠를 둘렀다. 공산권의 몰락과 중국의 개혁개방도 이들 눈에는 보이지 않는다. 오히려 공산권의 몰락과 더불어 나름대로 순진했던 사회주의 계열 곧 인민민주(PD)파가 정신적 공황상태에 빠진 틈을 이용해서 대학과 재야에서 완전히 주도권을 잡아 버렸다. 반의 반 꺼풀만 벗기면 평양의 중앙통신과 똑같은 주장을 이들은 집요하게 요란하게 악착같이 떠들고 밀어붙인다. 이름이 수십 번 바뀐 김대중당은 말만 여당 또는 제1야당이지, 의석이 많아야 10석인 주사파당이 앞장서면 앵무새처럼 되풀이하면서 쥐떼처럼 박정희당을 물고 늘어진다. 상대방을 쥐떼로 낙인찍으면서! 이런 자들이 건설적 비판을 내걸고 박정희당에도 대거 들어가서 큰소리친다!

1997년 망할 것 같았던 한국이 목표가 일단 정해지자 외환위기를 순식간에 극복했다. 더 놀라운 것은 전자왕국 일본을 한국이 추월한 것이다. 정부가 아무리 발목잡고, 노조가 아무리 재를 뿌리고, 시민단체가 아무리 침을 뱉고, 대학교수가 아무리 헛소리를 해도, 주사파 계열의 판검사가 아무리 수갑을 채워도, 한국의 삼성과 LG는 세계 1등이라는 목표를 향해 무섭게 질주했다. 장애를 만나면 놀라운 유연성과 창의성으로 금방 극복했다. 미국의 애플을 위협하는 유일한 회사가 삼성이다. 그 바로 뒤에는 LG가 있다. 여기에 유구한 전통에 빛나는 한국인의 음악성이 세계를 흔들기 시작했다. 클래식에서도 대중음악에서도 한국은 세계적인 인물을 마구 쏟아내기 시작했다. 거기에 장식음을 더하여 척박한 환경에서 오로지 세계 챔피언이라는 목표를 향해 죽을둥살둥 노력한 스포츠의 별들도 세계를 놀라게 한다. 세계가 일본, 중국에 이어 한국을 주목하기 시작했다. 이런 한국을 이해하려면 무엇보다 목표 지향적인 한국인의 독특한 국민성을 알아야 한다.

잠깐, 한국인은 잘못된 목표를 언제 바꿀까. 그것은 두 가지다. 하나는 훌륭한 지도자를 만나는 것이고, 또 하나는 완전히 망하는 것이다. 이를 적용하면, 한국에서는 박정희보다 뛰어난 지도자가 나와야 하고, 북한은 김씨왕조가 이씨왕조가 망했듯이 완전히 폭삭 망하는 것이다. 그 전에는 북한의 조폭 정권은 절대 안 변하고 한국의 드라큘라 금이빨 번쩍거리는 친북좌파도 절대 안 변한다. 뇌 구조가 그러므로 스스로 바꿀 수가 없다.

(2013. 5. 4.)