한국의 이혼율은 OECD 가입국 중에서 가장 높다. 헤어진 이유 중 가장 많은 비중을 차지하는 것이 ‘성격차이’다. 그러나 이런 말을 그대로 믿는 사람은 적다. 체면 때문에 실제 이유를 드러내기 싫어서 단지 성격이 안 맞는다는 말로 대신하는 경우가 많기 때문이다. 겉으로 드러난 이유와 실제 숨은 이유가 다른 것이다.

북한은 보수적인 문화 탓에 이혼율이 매우 낫다. 이랬던 북한에서 몇 년간 이혼율이 급격히 증가했다.

이혼을 쉽게 허용하지 않는 북한정권이지만 가부장적 사회 분위기 탓에 ‘여성의 불임이나 외도 때문’이라고 신고하면 이혼할 수 있다. 그러나 이것은 거짓말이다. 진짜 숨은 이유는 탈북 때문이다.

노원에 사는 탈북자 김 진호(가명) 씨는 “중국으로 돈을 벌러 간다는 말을 하고 집을 나왔는데 결국 돌아가지 못하고 한국으로 오게 되었다. 몇 년 후 브로커를 통해 알아보니 아내가 나와 이혼을 했다고 하더라. 남편인 내가 탈북자라는 이유로 가족이 연대처벌을 받을 것이 두려워서 그랬을 것이다. 아내는 아이를 키우며 여전히 혼자 살고 있다”고 전했다.

김 씨는 탈북을 먼저 하고 나서 나중에 이혼한 경우다. 그러나 기자가 만나본 탈북자들은 대부분이 탈북하기 전에 먼저 이혼부터 한다고 했다.

가양동에 사는 탈북자 이철민(가명)씨는 “가족이 함께 탈북하지 못하면 부부가 이혼부터 합니다. 다른 구실을 붙이지만 실제로는 탈북 할 경우 남아있는 가족에게 피해가 가는 것을 막기 위해서죠. 이런 일이 많다 보니 진짜로 이혼하는 사람들조차 ‘중국으로 뛰려고(탈북) 그러는가’ 하는 주변의 의심을 받기도 합니다.”

북한에서 가족 중 누구라도 탈북 했다는 사실이 밝혀지고 더구나 목적지가 한국이라면 남아있는 가족에겐 큰 처벌이 따른다.

1988년 탈북한 탈북난민인권연합의 김용화 회장은 “북한 정권은 내가 탈북했다는 이유만으로 북한에 남아있던 6개월 된 내 아이의 다리를 군화발로 짓이겨서  장애인으로 만들었다. ”고 전했다.

북한정권은 한국으로 간 탈북자를 잡기 위해 한국의 모든 방송 매체를 24시간 감시하며 대조작업을 거쳐 탈북자를 가려낸다. 그래서 북한에 가족이 남아있는 탈북자는 방송에 노출되면 이름을 바꾸고 얼굴을 가리며 목소리조차 공개되는 것을 꺼리는 것이다.

북한에서 이혼한 여성은 사람들의 손가락질을 받는 대상이었다. 이혼이라는 단어를 입에 담기조차 싫어했던 북한사람들 사이에서 이제 이혼은 살아남기 위한 한 가지 방법으로 의미가 바뀌었다. 흔히 ‘이혼이란 새로운 출발’이라고 표현한다. 북한에서 늘어나고 있는 이혼의 진짜 목적은 배우자와 헤어지기 위함이 아니라 북한이란 나라와의 영원히 이별하기 위한 것이다.