최근 진행된 남북대화와 관련해 신문지상에 '상급회담'이라는 표현이 자주 등장했다. '상급회담'이라는 말을 보면서 무슨 소린가 싶었다. '지난 며칠간 회담을 진행한 실무대표보다는 상급(上級)이지만 장관보다는 낮은 고위당국자들의 회담'을 말하는 것이 아닌가 싶었다. 하지만 우리측 실무회담 대표가 차관보급인 걸 보니 그건 아닌 것 같았다.
오늘 남북회담이 결렬된 후 통일부의 발표문을 보면서 수수께끼가 풀렸다. 통일부 발표문에는 "북측은 강지영 조국평화통일위원회 서기국 국장(상급 주장)을 단장으로 5명의 대표로 구성했다"는 구절이 있었다.
상급 주장이라니? 이건 또 무슨 소린가? 앞 뒤 문맥을 곰곰히 따져보니 '상급'은 '상급(相級)', 즉 '장관급'이라는 말이었다. 우리측에서 장관급 회담에 나오는 북한측 수석대표가 '장관급' 인사일 것을 요구한 데 대해, 북한은 조평통 서기국장을 내세우면서 그를 '상급(相級)', 즉 '장관급'이라고 우겼다는 얘기였다.
북한에서는 장관을 상(相), 차관을 부상(副相)이라고 한다. '副相'이라는 말 자체가 생소한 지라, 이것도 한자를 써 주지 않으면 무슨 소린지 모르기 쉽다. '負傷' '副賞' '浮上' '富商' 등으로 헷갈릴 수도 있다.
