한글은, 영어를 포함한 7000여 개의 언어 중 한국어 표기에만 가장 알맞은 문자일 뿐 英語의 pin과 fin은 /i/音(음, sound)과 /n/音은 동일하지만 나머지 하나 /p/소리와 /f/소리가 서로 다르기 때문에 뜻이 달라진다. 이와 같이 두 단어의 뜻을 구별해주는 최소의 소리단위를 언어학에서는 音素(음소, phoneme)라고 부른다. cat와 can의 대립에서 /t/와 /n/은 음소가 된다. set와 sit에서 /e/와 /i/는 서로 대립이 되므로 음소가 된다. pan과 pen에서 pan의 모음 /æ/와 pen의 모음 /e/도 뜻을 서로 구별해주는 최소 단위음의 음소가 된다. 언어마다 고유의 음소체계 즉 音韻(음운)체계를 가지고 있다. 언어가 다르다는 것은 어휘 및 統辭(통사, syntax)와 함께 음운체계가 다르다는 것을 의미한다.

음소는 물리학적 실재가 아니고 심리학적 현상으로서 추상적인 존재이다. 즉 話者(화자)가 發話(발화)할 때 발생하는 음파는 물리학적 음파로서 聽者(청자)의 고막을 울리지만 청자의 腦(뇌)는 그 음파를 청자자신의 음운체계에 맞추어서 해석한다. 화자가 내는 말의 소리가 100% 원음대로 청자의 머리에 입력되는 것이 아니고 청자의 머리에 내장되어 있는 음운체계에 각색되어서 해석된다는 말이다.

청자의 음운체계에 없는 소리는 알아듣지 못하거나 다른 음소와 같은 소리인 것처럼 착각하기도 한다. 예를 들어서 영어의 lice와 rice는 뜻이 다른 별개의 단어이지만 한국인들에게는 둘 다 ‘라이스’로 들린다. 한국어에는 /l/과 /r/은 동일한 음소이기 때문이다. pin과 fin도 한국인에게는 모두 ‘핀’으로 들리는 것은 한국어에는 /p/과 변별되는 /f/ 음소가 없기 때문이다.

같은 소리라도 언어마다 다르게 들리는 음소의 심리적 현상이 가장 극명하게 드러나게 되는 경우는 擬聲語(의성어)이다. 닭소리를 例(예)로 들면 한국어는 kokio, 일본어는 kokeko, 독일어는 kikeriki, 프랑스어는 cocorico, 영어는 cock-a-doodle-do 이다. 고막에 도달한 닭소리의 음파는 동일하지만 언어에 따라서 이렇게 다르게 나타나는 것이다. 즉 음소는 물리적이 아닌 심리적 현상이라는 것이다. 닭과 같은 동물뿐 아니라 자연계의 소리 중에는 인간의 소리나 글자로서 나타낼 수 없는, 다시 말해 음소와 음소의 變異音(변이음)에 담을 수 없는 것들은 대단히 많다.

10월9일字 <조선일보> ‘세계기록유산 한글, 세상 모든 소리를 담을 수 있어요’라는 기사를 읽고 失笑(실소)를 금할 수 없었다. 이 세상에서 ‘세상 모든 소리를 담을 수 있는’ 글자는 없기 때문이다. 과거에도 없었고 현재에도 없을 뿐 아니라 미래에도 있을 수 없기 때문이다. 全세계에 존재하는 7000여 개의 언어 중에서 모든 소리(음소)를 담을 수 있는 문자의 創製(창제)는 불가능하다.

한글은 ‘모든 말을 쉽고 편리하게 글자로 담아 낼 수 있는’ 게 아니라 한국어만 담을 수 있는 문자이다. 예를 들어서 한글로서는 英語의 teeth의 철자 ee나 th의 소리를 전혀 표기할 수가 없다. 한국어에는 teeth를 구성하는 소리인 /i:/나 /ɵ/의 음소가 존재하지 않기 때문이다. /t/ 도 한글의 /ㅌ/ 와 정확히 일치하지 않는다. /t/와 /ㅌ/은 똑같이 치경파열음이지만 한국어의 /ㅌ/은 혀끝을 아래 위 두 이빨 밖으로 조금 붙여 내어서 발음하고 영어의 /t/는 혀끝이 이빨에 붙지 않게 윗 잇몸에 붙여서 발음하기 때문이다. /t/와 /ㅌ/를 소리 낼 때의 혀의 위치가 다른 것이다. 그래서 ‘tree’와 ‘트리’, 또는 ‘night’와 ‘나이트’는 음성학적으로 같은 소리가 될 수가 없다. 한국어와 영어는 음운체계가 다르기 때문에 한글은 英語의 일부 母音과 子音〔sing의 ng, happy의 h, moon의 m 또는 pen의 p 등〕을 제외한 거의 모든 영어 음소와 음소의 變異音(변이음, variants)을 정확히 표기할 수가 없다.

한글은 세상 모든 소리를 담을 수 있는 ‘신기한’ 문자가 아니라 영어를 포함한 7000여 개의 언어 중에서 한국어의 표기에만 가장 알맞은 문자인 것이다. 더 정확히 말하면 한글은 한국어 중에도 한자어를 제외한 30%의 순수 한국어를 표기하는 데만 적합한 문자이다. 표의문자로 되어 있는 나머지 70%를 표음문자인 한글로만 표기하면 뜻이 분명하지 않은 암호가 되기 쉽다. 조선일보의 ‘세계기록유산 한글, 세상 모든 소리를 담을 수 있어요’는 失笑(실소)를 자아내는 것이다. 한국어의 소리 중 30%만 담을 수 있는 문자를 ‘세상 모든 소리를 담을 수 있는’ ‘신기한’ 문자라고 착각하고 大書特筆(대서특필)하는 <조선일보>가 한국 최고의 신문이라니까 失笑(실소)를 금할 수가 없다.