한수원 안전본부장 조병옥

미국 LA를 출발하여 클리블랜드로 향하는 비행기 안! 승객들이 안전벨트를 풀고 기립박수를 보내는 이례적인 상황이 비행기가 클리블랜드에 접근하는 중에 벌어졌다. 機長이 나지막한 목소리로 방송했다.

“승객 여러분! 지금 이 비행기에는 아프가니스탄 戰場에서 테러와의 전쟁을 수행하다가 휴가를 맞아 귀환하는 제 친구가 타고 있습니다. 따뜻한 고향의 품을 느낄 수 있도록 격려해 주셨으면 고맙겠습니다.”

그러자 앞줄 한쪽에서 다부진 체구의 한 병사가 일어나 승객들을 향해 돌아서서 경례를 붙였다. 동시에 안전벨트를 풀고 기립박수를 보내는 바로 옆 승객을 따라 하나 둘 동참하더니 순식간에 全 승객이 우레와 같은 박수를 보내는 상황이 연출되었다. 소리는 좀처럼 잦아들 줄 몰랐다. 급기야 승객의 안전을 염려한 機長이 자리에 앉아주실 것을 몇 번 간청한 후에야 분위기가 겨우 진정될 수 있었다.

이는 필자가 얼마 전 미국 여행에서 돌아온 知人으로부터 들은 클리블랜드 병사 이야기이다. 과연 무엇이 이 같은 전폭적인 참여를 이끌어내는지 궁금하여 그는 옆 승객에게 물어 보았다 한다.

“저는 사실 테러와의 전쟁이라는 명분으로 현재 아프가니스탄에서 벌이는 전쟁 방식이 옳은 것인가에 대해 회의를 가지고 있는 사람입니다. 그렇더라도 전쟁에 참여하고 있는 병사들은 우리를 대신해 국가와 민족을 위해 헌신하고 있는 우리 가족의 일원입니다. 전쟁의 利害타산을 떠나 그 숭고함에 박수를 보내는 것은 당연한 일이지요. 어떤 의미에선 우리가 치는 이 박수는 저 병사만을 위한 것이 아니라 公共의 가치를 우선시하는 우리 자신에게 보내는 박수라고 봐도 괜찮을 것입니다.”

이 말을 듣고 생각해보니 승객들의 표정에 하나같이 존경과 안쓰러움을 담고 있던 것이 기억나며 대부분의 승객이 이 분과 비슷한 생각을 갖고 있겠구나하는 생각이 들었고 공공의 가치를 중시하는 미국민의 시민의식이 부러웠다 한다.   

필자는 이 이야기를 듣는 순간 원자력 발전소의 운전원들이 떠올랐다. 24시간 교대근무로 인한 생활리듬의 차이로 자녀들과 함께 할 시간뿐만 아니라 자신의 발전을 위한 시간도 별로 갖지 못하는 불리한 근무 환경 속에서 原電 안전에 한 치의 소홀함도 없어야 한다는 중압감에 항상 시달리는 그들! 그로 인한 스트레스로 만성위장병을 달고 살면서도 경제발전의 役軍으로서 국가와 민족을 위해 봉사한다는 엘리트 의식을 갖고 살아온 그들이다.

값싼 전기를 안정적으로 공급함으로써 나라의 경제발전에 크게 기여해온 원자력 산업의 바탕에는 1978년 고리 1호기 상업운전 이후 30여 년 동안 세계 최고 수준의 원전 이용률을 달성한 원전 운전원들의 열정과 헌신이 있었다. 또한 국가 대항전이라고 표현해도 과언이 아닐 원전 수주 경쟁에서 강력한 선진국들을 물리치고 UAE에 첫 원전 수출의 개가를 올릴 수 있었던 것도 운전원들이 이룩한 세계 최고의 원전 운영능력이 있었기에 가능했음을 생각할 때, 바로 이들이 국가와 민족을 위해 헌신해온 클리블랜드 병사에 다름 아니겠는가? 그러나 과연 우리는 국가 경제발전을 위해 헌신해온 원전 운전원들에게 클리블랜드 병사에게처럼 감사와 격려의 박수를 보내고 있는가?

한수원은 후쿠시마 사고에 따른 원전 안전에 대한 염려를 잘 알기에 전반적인 안전 점검을 통해 개선 대책을 수립하고 이행함으로써 지진, 태풍 및 해일 등 어떠한 자연재해에 대해서도 대처가 가능한, 세계에서 가장 안전하고 효율적인 원전을 만들기 위해 최선을 다해왔다. 그러나 최근 발생한 전원 상실사건 보고 누락 및 원전 부품 납품비리 등 불미스런 일들은 원자력 산업계 간부의 한 사람으로 국민에게 매우 송구스럽고 부끄럽게 생각한다. 

이제 이 모든 것을 전화위복의 기회로 삼아 원전의 투명성, 안전성 및 이용률을 한층 더 높여 국민의 안전 우려를 불식시키고 전력 예비율 부족에 국민이 걱정하지 않도록 더욱 노력해야겠다. 우리는 쓰나미와 원자력 사고로 경제기반이 극도로 취약해진 일본의 상황을 反面교사로 삼고 연구개발에 더욱 박차를 가하여 안전성과 경제성이 획기적으로 提高된 혁신형 원자로 개발에 총력을 기울이고 있다. 이를 통해 국민의 안전 우려를 불식시키고 경쟁력 있는 신형원자로를 가지고 해외시장을 선점하여 세계 3대 경제대국 달성의 초석이 되겠다는 각오로 다시 한 번 나서야겠다. 저 클리블랜드 병사처럼 우리의 원전 운전원이 기술력과 정의, 용기를 갖추고 온 국민의 기립박수를 받는 그날이 올 때까지!