작년 말부터 10여 차례 北韓접경 지역에서 군사훈련을 해온 바 있는 中國이, 이달 10일부터는 무려 10만명이라는 이례적으로 많은 병력을 동원하여 백두산 인근에서 8일간의 일정으로 대규모 동계훈련을 하고 있다. 주력부대인 선양군구 산하 39 집단군이, 탱크와 장갑차를 기동시키고 부대원들은 스키를 타며 北韓지형을 익히고, 사격은 물론 수류탄 투척까지 하는 등의 내용으로 되어 있다.

예년 3,000명의 30배 이상을 훨씬 넘는 규모인 이번 훈련은, 오히려 中國의 北韓에 대한 영향력이 급격하게 줄어들고 있는 현실을 극명하게 보여주고 있다. 우선, 中國의 對北 영향력 감소는, 그 동안 中國과 北韓 間의 다리역할을 하던 장성택 등 공식채널들이 이번에 거의 진멸해 버린 이유도 있지만, '유사시 中國을 敵으로 간주하라'는 얼마 전 김정은의 公言이 상징하는 바와 같이 김일성, 김정일 때와는 전혀 다르게 北韓이 점점 예측불가와 통제불능의 '자폐' 상태로 빠져들고 있기 때문이다.

따라서, 이번 中國의 훈련은, 北韓內 親中派 등에 의해 유지되어 온 기존의 對北 영향력이 최근 소멸된 것과 관련하여 北韓을 물리적으로 압박하는 성격을 띰과 동시에 실현 가능성이 높아진 北韓 유사시 상황에서, 美軍이나 우리 軍의 개입을 견제하고자 하는 성격을 띠고 있다고 볼 수 있다. 즉, 中國은, 北韓에 대한 압박과 함께, '한반도 북쪽은 원래 내 관할이니 유사시라도 美軍 등 他者가 개입하는 것은 안된다'는 일종의 메시지를 외부에 던지고 있는 것이다.

北韓이 최근들어 中國에게 조차 거리낌 없이 나오게 된 가장 큰 이유는, 저들의 알파요 오메가인 '核' 때문이다. 北韓의 中國에 대한 뚜렸한 부정적 태도변화를 통해, 우리는, '核의 완성도'와 관련하여 北韓이 내부적으로 자신감을 갖게 된 것에 매우 유념할 필요가 있다. 김정은이 이번 신년사에서, 구체적으로 '核'이라는 말을 대 여섯 번이나 언급한 것도 그러한 자신감에서 나오는 것이라고 볼 수 있다. 현재, 외부세계는 北韓의 核 능력을 과소평가하는 경향이 있지만, 중요한 것은 예측불가 집단인 저들이, 착각이든 뭐든 스스로 높은 수준의 核 능력을 확보했다고 맹신하며, 엉뚱한 만용에 취해 있는 것이야말로 최고의 위험요소가 되는 것이라고 볼 수 있다.

核을 껴안은 北韓이 통제불능과 예측불가의 상태로 빠져들수록 美國이나 中國의 고민은 깊어질 수 밖에 없게 된다. 이는, 차라리 콘트롤이 아주 좋은 투수에 대해서는 고도의 두뇌싸움을 통해 적절히 選球하여 안타를 쳐낼 수 있는 美國이나 中國이지만, 자기가 던진 공이 어느 코스로 갈지 스스로도 전혀 모르고 마구 던져대는 엉망의 투수가 하나 있다고 가정할 때 그것이 다름아닌 核을 껴안고 있는 北韓이라면 이야기는 또 확 달라질 수밖에 없게 되는 것과 같다. 아무리 정교한 타자라도, 정상적인 두뇌싸움이 안 되는 이런 투수(北韓)는 정말 대책이 안 서기 때문이다.

中國과 별개로 美國도, 韓國內 수도권 북쪽에 대한 駐韓美軍 기계화 大隊병력의 증원 등을 거론하고, 태평양 지역 核 잠수함의 동선을 부각하는 등의 대응에 나선 것도, 核으로 착각 내지 망상에 빠져 과도한 자신감에 도취된 北韓의 증세가 최근 심각해졌다는 것을 인지했기 때문이라고 볼 수 있다. 한 마디로, 核을 과신하고 경거망동하는 北韓과, 이에 대비한 美國과 中國의 부산한 움직임이 절정에 달해 있는 것이 지금의 상황이라고 볼 수 있다.

이러한 측면에서, '통일은 대박'이라는 최근의 말은 분명 맞는 것이지만, 그전에 지금과 같은 北韓을 둘러 싼 임계직전의 팽팽한 상황이 어떻게든 결론이 나야 '대박'을 향한 그 다음 진도가 가능하다고 볼 수 있다. 그런데, 아쉽지만, 현실적으로는 이러한 진도가 반드시 쉽지만은 않아 보인다.

왜냐하면, 폭정 등으로 인한 北韓 내부 붕괴 시, 中國은 치안유지 혹은 親中인사 보호 등의 명분을 내세워 지체 없이 월경하여 北韓 內에 병력을 주둔시키며 親中 괴뢰정권을 수립할 것이 거의 분명하기 때문이다. 이 때 中國의 한반도 개입이, 美軍이나 우리 軍의 개입 속도보다 빠를 수 밖에 없는 이유는, 北韓內 정변관련 정보의 케치 속도에서 中國이 상대적으로 우월하며, 中國과 北韓 間 체제의 同質性과 군사동맹인 관계를 고려할 때 中國의 한반도 진입은 전혀 주저함이 없을 것이지만, 美軍과 우리 軍의 경우 중요한 전략적 판단을 내려야 하는 허들을 넘어야 하는 현실적 어려움이 있기 때문이다.

즉, 美軍과 우리 軍은, 무수한 사전 시뮬레이션 훈련 등에도 불구하고 막상 때가 되면, '지금이 정말 최적의 때인지', '밀고 올라가 성공할 수 있을지', '치명적 반격은 없을지' 등을 놓고 최소한의 물리적 시간을 쓸 수밖에 없으며, 또 사안에 따라 美軍과 우리 軍의 의견이 상반되는 경우도 염두에 두어야 하기 때문에 그 개입의 타이밍은 中國에 비해 절대적으로 劣位에 놓여 있다고 볼 수밖에 없는 것이다.

다른 경우로, 核 등을 통한 北韓의 심각한 선제도발로 촉발된 全面戰의 경우, 美軍과 우리 軍의 신속한 대응으로 한반도를 완전히 점령하여 물리적으로 통일을 이룰 수도 있지만, 核 등 치명적 무기로 인해 일부 폐허가 된 영토, 패배를 인정하지 않는 北韓정권 잔당의 中國內 도피와 접경지역에서의 접전, 기존 친북좌익 세력의 과격화 가능성 등의 Risk 요인이 부각될 가능성도 배제할 수 없다. 나아가, 아군의 공격으로 말미암아 완료된 '한반도 非核化' 등을 명분 삼아 中國이, 유엔 등을 통해, 한반도 북쪽에서의 美軍 및 우리 軍의 철수를 요구하는 상황도 예상해 볼 수 있다.

결국, 가장 좋은 것은, 北韓內에 자유에 대한 갈망의 분위기가 무르익어 체제 스스로가 대오각성하여 자유민주체제로의 통일을 원하는 가운데 자연스럽게 우리 품에 안기는 것인데, 이는 상대적으로 그 가능성이 희박하다고 볼 수 있다. 이러한 면에서, 核을 껴안고 있는 지금의 北韓은, 마치 毒을 잔뜩 품고 있는 '복어'와 같은 존재라고 볼 수 있다. 아주 지혜롭고 유능한 요리사만이, 이 복어를 잘 다루어 그 속에 품고 있는 毒을 완전히 제거한 후 고급의 명품요리 즉 '대박'을 만들어 낼 수 있을 것이다. 여기서 지혜롭고 유능한 요리사의 역할은, 우리가 맡아서 해내야 함은 두 말 할 나위가 없겠다.

아울러, 이러한 역할을 잘 해내기 위해서는, 치열한 고민과 열정, 그리고 굳건한 안보의식이 항상 우리 곁을 떠나서는 안될 것이다.