미국의 북한 군사 전문 매체인 ‘38노스’는 2016년 9월30일(현지시간) “디지털글로벌 상업 위성사진(2016년 9월24일)을 분석한 결과 북한이 함경남도 신포 남조선소에서 건함 프로그램을 진행 중인 것으로 보인다”며 “위성사진이 촬영한 선체가 잠수함용이라면 이는 고래급 잠수함보다 더 규모가 될 것”이라고 밝혔다.
 
‘38노스’는 “이번 건조 프로그램이 현재 개발 중인 SLBM를 발사하기 위한 것이란 직접적인 증거가 없다”면서도 “신포 남조선소의 최근 보수된 건조홀 외부에 있는 직경 약 10m의 원형 구조물이 신형 잠수함의 기밀실을 제조하기 위한 것일 수 있다”고 설명했다. 북한이 2016년 8월 SLBM 발사에 성공한 고래급 잠수함은 발사관이 1개뿐이어서 탄도미사일을 1발 밖에 쏠 수 없다. 하지만 만약 더 큰 대형 잠수함이 건조된다면 3~4개의 발사관을 장착할 수 있다.
 
‘38노스’는 북한이 여러 곳에서 잠수함을 건조해 왔지만 고래급 잠수함 등 대부분 잠수함이 신포 남조선소에서 건조됐다고 밝혔다. 북한은 2014년부터 지난 2010년 이래 방치된 신포 남조선소 시설에 대한 개조 작업에 들어갔으며, 2015년 10월 건조홀 등을 완공한 것으로 알려졌다. 이를 통해 북한은 고래급 또는 로미오급 잠수함보다 훨씬 더 큰 신형 잠수함을 건조할 능력을 갖게 됐다는 것이다. 

2000톤급으로 알려진 북한의 신포급 잠수함의 성능을 뛰어넘는 3000톤급 중형 잠수함의 보유가능성에 대해 ‘38노스’보다 구체적인 분석을 해온 인물로는 미국 거주 북한 군사 전문가인 한호석 통일학연구소장을 예로 들을 수 있다. 그는 최근 자신의 홈페이지에 게재한 글에서 북한이 “SLBM 시험 발사를 단행했을 때 현장에는 신포급 잠수함 이외에 규모가 더 큰 전략잠수함 한 척이 있었다”고 밝혔다.

한 소장은 “조선이 독자적으로 건조하여 2014년 하반기에 진수한 잠수함은 신포급 잠수함보다 나중에 건조된, 성능이 더 우수한 잠수함이다. 신포급 잠수함이 신형 잠수함이라면, 2014년 하반기에 진수된 잠수함은 최신형 잠수함”이라며 아래와 같이 분석했다.

<미국 군부는 그 최신형 잠수함을 고래급(Gorae-class) 잠수함이라고 부른다. 함체 외형이 고래처럼 큼지막하게 생겼으므로 그런 별칭을 붙인 것으로 보인다. 신포급 잠수함의 외형은 비교적 날씬하므로 고래급이라는 별칭에 어울리지 않는다.

고래급 잠수함이라는 자의적 별칭이 미국 언론에 처음으로 나온 때는 올해 2016년 3월이다. 조셉 버뮤데즈는 ‘38노스’에 발표한 글에서 고래급 잠수함에 대해 처음 언급하였는데, 그는 고래급 잠수함과 신포급 잠수함이 같은 것이고, 이름만 서로 다르게 부르는 것으로 생각하였다. 하지만 그는 고래급 잠수함과 신포급 잠수함을 혼동한 것이다. 조셉 버뮤데즈는 2015년 1월 초에 신포조선소 정박장을 촬영한 상업위성사진에서 신형 잠수함을 발견하고, 그 잠수함에 신포급 잠수함이라는 자의적 별칭을 붙였는데, 미국 군부는 그보다 앞서 2014년 하반기에 조선 동해를 촬영한 첩보위성영상에서 신포급 잠수함과 다른 최신형 잠수함을 발견하고 그 잠수함에 고래급 잠수함이라는 자의적 별칭을 붙인 것으로 보인다.

조선의 언론매체들이 ‘북극성’ 수중시험발사를 보도한 기사에서 “전략잠수함”이라고 부른 잠수함은 미국 군부가 고래급 잠수함이라는 자의적 별칭을 붙인 최신형 전략잠수함이다. 고래급 잠수함으로 알려진 최신형 전략잠수함을 2014년 하반기에 진수한 조선은 2015년 5월8일 그 잠수함에서 ‘북극성’을 처음 쏘아 올리는 제1차 수중시험발사를 진행하였는데, 이번에 제3차 수중시험발사도 그 잠수함에서 진행한 것이다…(중략) 고래급 잠수함 함교에 장착된 미사일발사관 안에는 300킬로톤급 전략핵탄 잠수함발사탄도미사일 ‘북극성’이 들어간다. 고래급 잠수함은 300킬로톤급 전략핵탄을 장착한 ‘북극성’ 3발을 수중에서 발사할 수 있는 초강력한 전략무기인 것이다. 조선이 이미 실전배치한 최신형 전략잠수함에 300킬로 톤급 전략핵탄 3발을 탑재하면, 핵공격력을 최강의 수준으로 끌어올리게 된다.>

북한의 김정은은 2014년 6월14일 함경남도 낙원군 서호리에 위치한 특각에서 해군 관계자와 핵잠수함(핵추진 잠수함) 개발자를 불러 연회를 열고, 2016년까지 핵잠수함 개발을 끝내라고 지시한 것으로 알려져 있다.

당시 김정은은 “2016년까지 (핵)잠수함의 추진동력으로 사용될 고농축 우라니움(우라늄)을 핵 동력화 사용연료로 전환시키는 작업을 끝내라”며 “하루빨리 핵잠수함 개발을 마쳐 핵 강국의 위력을 보여주자”고 했다고 한다. 신포급 잠수함의 성능을 뛰어넘는 북한의 최신형 잠수함이 핵추진 잠수함은 아니다. 그러나 북한은 목숨을 걸고 종합적 핵능력을 키워나가고 있다. 재래식 잠수함을 넘어 소형 원자로를 발전 동력으로 사용하는 핵추진 잠수함을 개발하게될 가능성도 배제해서는 안될 것이다. (필자/김필재)