외교 관계에서는 용어 한 마디와 단어 하나의 해석이 국가의 운명을 좌우한다. 외교관은 언어감각이 좋아야 한다. 외국어뿐 아니라 國語 실력도 뛰어나야 한다. 한국 대통령의 말 한 마디와 일본의 대응이 외교적 갈등의 씨앗이 된 경우가 있다. 2012년 8월14일 李明博 대통령은 충북 청원의 한국 교원대에서 열린 교원 워크숍에 참석하였다. 당시의 상황을 영상 녹취록으로 재생한다.

<교사: 독도에는 잘 다녀오셨습니까?

李대통령: (웃음) 독도는 내가 뭐… 그건 내가 이제 또 내가 한 2~3년 전부터 내가 여러 깊은… 이런 것들은 즉흥적으로 하는게 아니고 깊은 배려가 있어야 돼요. ‘이렇게 됐을 때 이런 부작용이 있을 수 있고 저렇게 됐을 때 저런 부작용이 있을 수 있다’고 하지만 큰 테두리에서. 일본이 세계 최고의 국가 아니겠어요? 사실 중국보다 더 좀 커졌다고 하지만 내용적으로 보면 일본이 제2 강국이예요. 그건 뭐 두 말할 것도 없이. 우리하고 한참 차이가 납니다. 과학기술이라든가, 사회적 시스템이라든가 뭐 여러가지 차이가 많이 나지만… 근데 일본이 가해자와 피해자에 대한 이 입장을 잘 이해를 못해요. 이 사람들이. 이걸 깨우치게 하려고 그래요 내가. 일본에 대해서 내가 깨우치게 하려고 하는데… (박수) 내가 모든 나라에 國賓(국빈)방문을 했지만 일본 國賓 방문은 안가고 있습니다. 가기는 많이 가요. 셔틀외교를 해서 매일 가지만, 내국인 방문하면 국회에 가서 연설을 해야 할 때 내가 마음대로 하고 싶은 이야기를 하게하면 간다고 이렇게 해놓은 거예요.

(중략)

그렇게 한국에 방문하고 싶으면, 저 독립운동하다 돌아가신 거기 찾아가서 진심으로 사과를 하면 좋겠다 이거예요. 와 가지고 또 한 몇 달 단어를 뭘 쓸까? ‘정념’의 뭐가 어쩌고, 이런 단어 찾아와가지고 그 단어 하나 쓸려고 하면 올 필요없다 이거예요. 내가 2년 전 일본 가서 TV 방송국에서 100명의 젊은 학생들, 고등학교, 대학교 학생들 100명이 생방송으로 질의·응답을 막 하는 거예요. 마음대로 생방송을 하는 거예요. 상당히 위험한 거예요. 일본에서 하는 것은. 그때 한 젊은 사람이 나한테 뭐라고 그랬냐고 하면 ‘대통령께서는 미래지향적으로 가신다고 하고, 과거보다 미래를 향해서 나가야 된다. 과거는 다 잊어버리는거냐’고 이렇게 묻는 거예요. 내가 거기다 ‘잊기는 뭐 잊느냐’고 그러면 한국 사람들은 좋아하겠죠. 방송보면. 근데 국제룰이 그렇지 않잖아요. 그래서 내가 그렇게 대답을 했어요. 그 대답을 내가 여러분들한테 소개하려고 하는 거예요. ‘어느 정도의 强度를 가지고 답변을 해야 되는가’ 생각을 했는데 내가 이렇게 얘기 했어요. 내가 실제 있었던 이야기를 했어요. 내가 초등학교 다닐 때 주먹 쓰는 애 하나가 있어서 날 아주 못 살게 굴었다 이거예요. 어쩔 땐 걔 때문에 학교를 가고 싶지 않았다 이거예요. 그 정도로 그랬단 말이예요. 그 놈은 즐기고 있었다 이거예요. 막 쥐어박고. 그러다보니까 초등학교 졸업하고 다 세상 나오고 한 4~50년 지났다 이거예요. 그런데 어느 날 모임에 그 친구가 왔어요. 근데 그 친구는 얼마나 반가워 했는지 몰라요. 내가 서울시장 때인데. 막 반갑다고 내 이름 부르면서 이러는데 난 보는 순간에 ‘저 새키 날 참 못살게 굴었던 놈’이라는 생각이 머릿속에 딱 드는 거예요. 보는 순간에. 그 얘길 하는 거지. 여러 사람들한테.

그래서 ‘가해자는 잊을 수가 있지만, 피해자는 잊지 않는데 단지 용서할 뿐이다’ 이거예요. 나는 그 친구가 그랬다고 ‘이 새끼 나쁜 놈’이라고 감정을 가지고 이렇게 대하는 건 아니지만, 용서는 한다 이거예요. 그때 이후로. 그러나 잊지 않는다 이거예요. 일본이 한 가해자 행위는 내가 용서할 수 있을지 모르지만 잊진 않는다고 그렇게 답변을 했어요. 대답 잘했죠? 그래도 뭐 韓日관계는 잘 지내야 돼요. 많은 걸 서로 협력을 해야 되고 앞으로 공동으로 해나갈 긍정적인 게 많아야죠. 그렇게 하면서 또 우리가 따질 건 따지자 이런 이야기입니다.>

8월15일字 <아사히신문>은 <한국의 이명박 대통령은 14일 ‘천황이 한국을 방문하고 싶어하지만 독립운동으로 돌아가신 분들을 찾아가 진심으로 사과한다면 오라’고 (일본 측에) 말했다>라고 썼다. 녹취록에 따르면 李 대통령은 <한국에 방문하고 싶으면>이라고 했는데 아사히 신문은 <한국을 방문하고 싶어하지만>이라고 말한 것처럼 보도하였다. <한국에 방문하고 싶으면>이란 말은 가정법이지만, <한국을 방문하고 싶어하지만>이란 말은 일본 천황이 한국 측에 방문 의사를 타진하였다는 객관적 사실을 전제로 한 이야기이다. 일본 정부는 이런 보도를 보고는, 천황이 訪韓 의사를 한국 측에 전한 적이 없는데 李 대통령이 말을 만들어서 천황을 모욕하였다고 반발하였다. 겐바 고이치로 일본외상은 2012년 8월14일 李 대통령 발언에 대해 "보도를 통해 알고 있지만, 나는 (천황의 방한 관련 보고를) 한 번도 들은 바가 없다"고 말했다. 일본 총리실 관계자들은 "천황의 한국 방문과 관련해 한국과 협의한 바 없어 (李 대통령의 발언이) 너무 뜻밖이다"라는 반응을 보였다고 아사히(朝日)신문이 전했다. 외무성 간부는 "개인적인 생각을 말해버린 것으로 생각된다"고 말했다.

李 대통령의 발언을 가장 먼저 보도한 연합뉴스는 <한국 방문을 하고 싶어하는데>라고 말한 것으로 첫 기사를 내어보냈다. 일본 아사히 신문은 이 첫 보도를 따라간 것으로 보인다. 연합뉴스의 첫 보도는 청와대 풀 기자의 글을 받아 쓴 것으로 보이는데 청와대 풀 기자는 나중에 문제 부분을 수정하였다.

다른 언론은 이명박 대통령의 발언을 이렇게 보도하였다.

▲“(日王이) 한국에 방문하고 싶으면 독립운동 하다가 돌아가신 분들 찾아가서 진심으로 사과하면 좋겠다.” (KBS 2012년 8월15일字, 08시00분)
▲“한국에 방문하고 싶으면 독립운동하다 돌아가신 거기 찾아가서 진심으로 사과를 하고 이렇게 하면 좋겠다.” (MBC 2012년 8월14일字, 21시00분)
▲“한국에 방문하고 싶으면 독립운동 하다 돌아가신 분들을 찾아가서 진심으로 사과를 하면 좋겠다 이거예요.” (SBS 2012년 8월14일字, 20시27분)
▲“(日王이) 한국을 방문하고 싶으면 독립운동하다가 돌아가신 분들 찾아가서 진심으로 사과를 하고 그러면 좋겠다 이거예요.” (YTN 2012년 8월14일字, 16시36분)

그런데 최근에 나온 李明博 대통령의 회고록 '대통령의 시간(2008-2013)'에는 그 부분이 이렇게 적혀 있다.

<일왕은 과거 수 차례 한국을 방문하고 싶다는 의사를 표현한 바 있다. 일왕이 한국을 방문해 현충원과 독립기념관에서 진심어린 사과를 하고, 우리 국민이 일본을 용서하는 것이 한 일 과거사 문제를 푸는 근원적 처방이라 생각했다. (중략). 충북 청원에서 열린 교원 워크숍에서도 나는 교사의 질문에 같은 취지의 답변을 했다.
"일왕이 한국을 방문하고 싶다는데, 만일 방문한다면 독립운동을 하다 돌아가신 분들을 찾아가서 진심으로 사과하는 것이 좋겠습니다.">

李 대통령은 실제로 자신이 한 발언("그렇게 한국에 방문하고 싶으면": 영상녹취록)과는 다르게 "한국을 방문하고 싶다는데"라고 회고하였다. 회고록을 쓸 때 참고한 자료가 잘못된 것인지, 映像(영상) 자료 이외의 발언이 따로 있는 것인지, 아니면 자신의 발언 전체를 요약한 것인지 모르지만 이 회고록의 발언은 연합뉴스와 아사히 신문 등 일본의 일부 언론 이외의 언론이 전한 발언과는 다르다.
최근의 한일 관계에 가장 큰 파장을 준 발언의 타당성 與否와는 관계 없이 정확한 내용을 확정할 필요가 있겠다.
후유증까지 계산한 발언에 의한 관계 악화와 즉흥적 발언에 의한 관계 악화는 성격이 다르다. 前者는 戰略이고 後者는 事故이다.