오늘날 전화기, 라디오 등 대부분의 전자제품에 사용되는 건전지(乾電池).

일상생활에 없어서는 안 될 존재임에도 불구하고 건전지가 일본인의 발명품이라는 사실을 아는 한국인은 거의 없다.

현재 세계 모든 사람들이 사용하고 있는 현대적 의미의 건전지는 1885년 '야이 사키조우'(屋井先藏)란 이름의 일본인에 의해 처음 제작됐다.

야이(屋井)는 1863년 일본의 니가타현(新潟縣, 신석현) 나가오카(長岡, 장강)에게 태어났다. 그는 13살 때인 1875년 동경(東京)의 한 시계포에서 견습공으로 일했다.

이후 전지(電池)로 움직이는 ‘연속전기시계’(連続電気時計)를 독자적으로 발명(당시 나이 23세)해 1891년 특허를 받았다.

야이(屋井)가 건전지(乾電池)를 발명하게 된 직접적인 계기는 시계 수리공으로 일하면서 고등공업학교 입학시험을 치르기 위해 외출한 날로 거슬러 올라간다. 당시 그는 시험장에 5분 지각을 해서 시험을 치룰 수 없게 됐다고 한다. 이후 그는 전기의 힘을 빌려 시간을 정확히 맞추는 ‘연속전기시계’(連続電気時計)의 개발에 열을 올리게 된다.

그러나 당시 ‘연속전기시계’에 사용된 電池는 ‘액체식 다니엘 전지’(Daniell cell)였다. 영국의 화학자 다니엘이 고안한 것으로 유리 용기에 원통을 넣고, 내부의 황산아연 용액에 아연판을 세운 뒤, 외부에 황산구리 용액에 구리판을 세워 만든 것으로 사용이 매우 불편했다.

이에 야이(屋井)는 본격적인 乾電池 개발에 착수하는데, 낮에는 회사 일을 하고 밤에는 건전지 개발을 했다. 어찌나 열심히 했는지 3년 동안 하루 평균 수면 시간이 3시간 정도였다고 한다. 각고의 노력 끝에 그는 1887년 탄소봉을 사용해 세계 최초로 乾電池를 개발했다.
　
같은 해 그는 동경(東京)의 아사쿠사(淺草, 천초) 나가야(長屋)에 ‘야이(屋井) 건전지 합자회사’를 설립하고 세계 최초의 乾電池인 ‘야이(屋井) 건전지’를 시판했다. 그러나 乾電池는 잘 팔리지 않았다. 乾電池를 사용해 움직이는 전자 제품이 당시 일본에는 거의 없었기 때문이다.

乾電池의 판매 방법을 고심하고 있던 중 일청전쟁(日淸戰爭)이 발발했다. 당시 일본 육군은 전등을 비롯한 휴대통신기기의 전원으로 ‘야이(屋井) 건전지’에 주목하고, 이를 채용하게 된다. 그리고 어느 날 乾電池가 사용되어 엄청난 전과를 올렸다는 사실이 군부에 보고되었다.

만주 등의 한랭지에서 동결되어 버리는 액체(液體)전지를 대신, 야이(屋井)의 乾電池가 크게 위력을 발휘한 것이다. 이후 야이(屋井)는 메이지(明治, 명치)43년 간다(神田, 신전)구 니시키초(錦町, 금전) 1가에 乾電池 판매부를 신축하는 한편, 아사쿠사(淺草)의 가미요시(神吉, 신길)정에 공장을 지었다.

그는 이후 외국과의 경쟁에 이기고, 국내건전지 업계를 석권해 일약 ‘건전지왕’으로 불리웠다. 그러나 그는 젊은 시절의 과로로 위암과 급성폐렴에 걸려 66세(1927년)에 사망했다. ‘야이(屋井) 건전지’는 유감스럽게도 후계자가 없었다. 그리고 그의 사망과 함께 그의 회사는 ‘일본 건전지 공업회’ 명부에서 사라져 버렸다. 안타까운 일이다.(2013.1.5)

번역/정리 김필재(金泌材)spooner1@hanmail.net