네덜란드는 남한의 반도 안 되는 면적이고 인구는 1700만이다. 대만, 한국, 방글라데시와 함께 최고의 인구밀도를 보인다.

네덜란드는 남녀 모두 세계 최장신으로서 개개인의 체력이 뛰어나다. 특히 과체중이 드물어 스포츠에서 拔群이다. 매주 스포츠 경기에 참여하는 사람이 全인구의 3분의 2라고 한다. 450만 명이 3만5000개나 되는 스포츠 클럽에 들어 있다. 노르웨이 사람은 태어날 때부터 스키가 발에 달렸고 네덜란드 사람은 자전거가 달렸다고 한다. 동계올림픽 스피드 스케이팅 분야에서 네덜란드가 싹쓸이를 하는 것도 이들의 기초 체력이 워낙 강한 덕분이다. 축구, 야구, 유도, 격투기에서도 뛰어난 실력을 발휘한다.

네덜란드는 국가나 개인이 어느 하나 만만한 게 없다. 개인의 종합 경쟁력으로는 세계 1위가 아닐까? 4개국은 기본이고 군사, 학문, 사상, 종교, 미술, 무역 등에서 세계적인 인물들을 배출하였다. 인구의 약90%가 영어를, 70%가 독일어를, 20%가 프랑스어를 할 줄 안다.

암스테르담이 수도, 헤이그엔 의회가 있으며 로테르담은 유럽에서 가장 큰 항구이다. 헤이그에는 국제형사재판소, 국제사법재판소, 중재 재판소, 유고 전범재판소가 있다. 세계 볍률 수도라 불린다. 네덜란드 사람 휴고 글로티우스는 국제법을 창시한 사람으로서 자유통상의 법리를 제공하였다.

17세기는 흔히 네덜란드의 세기라 불릴 정도로 도처에 식민지를 개척, 富를 축적하였다. 바다에선 영국을 상대로 세계의 제해권을 놓고 격돌하였다. 지금의 남아공, 인도, 인도네시아, 대만, 일본(나가사키), 뉴욕, 남미에까지 진출하였다. 1688년 영국의 명예혁명은 네덜란드의 도움으로 가능하였다. 네덜란드의 국가 지도자 윌리엄 공이 잉글랜드 개신교도들의 초청을 받아 네덜란드 군대를 이끌고 상륙, 가톨릭 세력과 제임스 2세를 몰아내고 왕으로 추대되었다. 그는 수백 년에 걸친 피비린내 나는 권력투쟁의 전통에 종지부를 찍고 의회 주권을 확립한 사람이 된 것이다.

17세기 네덜란드엔 약1만6000척의 무역선이 있었다고 한다. 한국에 정착한 취초의 서양인도 네덜란드 사람이다. 한국을 서양에 제대로 알린 최초의 사람도 하멜이다.

17세기에 네덜란드 사람들이 만든 동인도회사는 세계최초의 다국적기업으로 불린다. 유럽에서 가장 큰 증권시장이 네덜란드에서 번성하였다. 더치 황금 시대로 불리는 17세기의 네덜란드는 영국보다 먼저 진정한 의미의 해양제국을 만들었다. 최초의 제대로 된 자본주의 국가였다고 도 한다. 이 시기의 시대정신을 잘 보여주는 화가가 렘브란트이다. 그의 그림에 등장하는 네덜란드 사람들은 자존심이 강해 보이고 강건한 상무 정신이 우러나온다. 상인과 戰士的 기질을 겸한 점에서 베니스와 비슷하다. 베니스가 주로 지중해 세계의 해군국이었던 데 반하여 네덜란드는 세계의 5대양 6대주를 무대로 삼은 나라이다. 에라스무스, 스피노자, 데카르트의 철학도 17세기 네덜란드의 자유로운 분위기를 토양으로 하여 등장하였다.

네덜란드가 17세기에 國運 상승의 꽃을 피우는 데는 오랜 辛苦의 시간이 있었다. 바이킹의 약탈, 부르고뉴 공국의 지배에 이은 스페인 지배. 이에 저항한 개신교도 주도의 반란, 그 독립전쟁이 80년 동안 이어졌다.

17세기 네덜란드의 번영을 뒷받침한 것은 종교개혁으로 등장한 칼빈주의의 근로윤리였다. 성실 근면하게 번 돈을 저축하니 國富가 쌓인 것이다. 네덜란드는 자유를 국가이념으로 삼아 성공한 나라이다. 인간의 자유를 최대한 확장해간 나라답게 거의 모든 금기를 맨 먼저 깬 나라이기도 하다. 그러면서도 가장 엄격한 개혁신학을 이어간다. 낙태 허용, 매춘 합법화, 약물 합법화, 안락사 허용, 최초의 동성 결혼 허용 등등. 좋게 말하면 관용의 나라이다. 사형제도 20세기 초에 폐지하였고 여성 참정권도 1917년에 허용하였다.

스페인을 상대로 종교의 자유를 외치면서 80년간 독립전쟁을 벌인 나라이지만 유럽에서 가장 世俗的인 나라이다. 50%가 종교를 갖지 않는다. 가톨릭 신도는 23%, 개신교도는 16%. 82%가 종교시설을 찾지 않는다고 한다.

이런 네덜란드도 18세기부터는 인접한 프랑스와 독일의 공격에 밀려 국운이 쇠퇴하였다. 나폴레옹, 히틀러의 희생물이 되기도 하였다. 특히 2차 대전 때는 나치의 지배 하에서 유대인들 약10만 명을 넘겨주었고 수만 명이 독일군에 자원하였다. 네덜란드의 역사적 수치로 꼽힌다.

네덜란드는 세계 17대 경제강국이다. 해운, 수산업, 은행, 농업, 무역이 골고루 발전하였다. 특히 농산물과 음식물 수출액은 미국에 이어 세계 2위이다. 농토가 기름 진 데다가 밀집 농업으로 불리는 기술농을 발전시킨 덕분이다.

벨기에에서 네덜란드로 넘어가면 대조적이다. 프랑스 영향력이 강한 브뤼셀은 도시나 건축이 화려한데 암스테르담은 실질적이고 소박하다. 네덜란드 사람들은 공식행사에서도 거의가 넥타이를 매지 않는다. 자유, 관용, 실용적이니 허례허식을 싫어한다. 말도 직설적이다.

인류문명의 한 모델을 만든 위대한 나라, 네덜란드이다.