김영삼 대통령은 어린 시절을 회고하면서 '걸음을 먼저 배웠는지 헤엄을 먼저 배웠는지 모르겠다'고 말한 적이 있었다. 거제도 바닷가의 어민집안에서 태어난 김대통령은 문민대통령일 뿐 아니라 최초의 어민출신 대통령이기도 하다. 최근까지 농업국가였고 뱃사람들은 흔히 '뱃놈'으로 불려질 정도로 천대받았던 이 나라에서 어민출신이 대권의 자리에 오른 것은 역사상 처음이 아닌가 한다.

김대통령의 강인한 체력과 뱃심, 그리고 투박하면서도 착한 언행에서 해풍과 소금기의 냄새를 느낄 수 있는 것은 성격형성기의 지배적인 환경요인에 바다와 고기잡이가 들어있기 때문일 것이다.

20세기 세계사의 금자탑으로 칭송 받고 있는 해방 후 한국의 근대화는 농업사회의 공업화일 뿐 아니라 반도의 정체성을 극복한 해양화 이기도 하였다. 삼면이 바다로 둘러싸인 반도국가의 허리에 휴전선이 등장하면서 남한은 사실상의 섬이 되었다. 수천년 동안 한반도에 영향을 끼쳤던 중국 중심의 대륙문화권으로부터 단절돼 인공섬이 된 한국은 다행히 새로운 지정학적인 환경에 잘 적응해 나갔다. 이승만대통령은 국제정세를 정확히 꿰뚫어본 뒤 해양세력인 미국을 한국의 후원자로 선택하여 이 나라의 생존을 보장받았다.

박정희 대통령은 비록 농민출신이었지만 한국의 근대화 전략을 수출입국이라는 대외 개방적인 방향으로 설정함으로써 한국인들의 에너지가 대양을 넘어 세계로 뻗어가도록 유도하였다. 이런 국제화. 해양화 추세에 따라 한국의 수산업. 해운업. 조선업은 비약적으로 발전하여 조선분야에선 세계1,2위국을 다투고 수산업과 해운업은 세계10위권 근방에 이르렀다.

국민학교 사회시간에 세계에서 가장 큰 배는 영국의 엘리자베스호(8만5천t)라고 배웠던 소년들은 그보다 몇 배나 큰 유조선을 직접 만들어 내는 용비(龍飛)시대의 주인공이 되었다. 원양어선, 수출선원, 현대조선으로 상징되는 이런 기적적인 해양화는 수많은 희생을 딛고서 가능하였다.

육상교통사고율과 함께 한국의 해안사고율 또한 세계 정상급이다. 뱃사람들에 대한 뭍사람들의 수천년 묵은 편견과 무관심은 여전하다. 육상사고로 열명이 죽으면 1면 머리기사로 취급되지만 바다에서 열명이 죽으면 사회면의 2~3단기사가 고작이다. 해양산업에 대한 이 나라 파워엘리트 집단의 무지와 무관심은 이런 언론보다도 더 심하다. 좁은 국토 공간에서 단기간에 이뤄진 급격한 공업화에도 불구하고 그래도 한국이 이정도의 환경을 유지할 수 있게 된 것은 대규모 공업시설을 모두 해양으로 몰았기 때문이었다.

공업화의 피해를 가장 많이 받게 된 것은 연안 어민들 이었다. 연안자원의 한계성을 일찍 간파한 한국의 수산인들이 원양으로 진출하여 이 정도의 수산강국을 만들긴 했지만, 아직도 서울 광화문에 있는 이 나라의 힘센 사람들은 바다를 모르고 뱃사람들에 대한 애정이 없으며 해양산업의 역사적 역할과 오늘날의 좌표를 제대로 파악하지 못하고 있다.

한국인의 폭발적인 에너지 분출, 그것을 가능케 했던 것은 바다로부터의 단백질공급이었다는 것, 정규 육사출신들보다도 더 많은 수산대학, 해양대학출신들이 바다에서 전사했다는 사실에도 관심이 없는 이 나라의 선비들, 그러나 다행히도 그들을 부리는 사람은 어민출신의 건강한 김영삼대통령이다.

김대통령이 할 일은 무엇인가. 농민출신 박대통령이 규모있게 지어놓은 창구 해양산업의 건물을 내실있게 채우고 꾸미며 관리하며 반도국가인 대한민국의 역사와 문화속에서 바닷사람들의 진취성과 건강성, 그리고 국제성의 전통이 영원히 지속되도록 하는 것이다. 김대통령이 이 일을 하지 못한다면 어민들로부터, 그리고 고향사람들로부터 '농민출신 대통령보다도 못한 어민출신 대통령'이란 욕을 먹게 될 터이다. 김대통령은 고향인 바다를 한시도 잊지 말아야 할 것이다.

<현대해양 1993년 7월>