대다수의 미국인들은 북한을 도무지 이해할 수 없는 나라라고 생각한다. 북한은 미국의 고위급 외교관조차 발을 들여놓기가 쉽지 않고, 북한의 고위 관계자를 대면하는 것은 하늘의 별따기 만큼이나 힘들다.

그러나 셀리그 해리슨(Selig S. Harrison, 美국제정책센터 선임연구원)의 경우 북한이 더 이상 미스테리한 국가가 아니다. 하고 싶은 말은 다 하고 사는 전직 기자 출신의 해리슨은 1972년 이래 지금까지 11차례에 걸쳐 북한을 방문, 주로 고위급 인사들을 만나 인터뷰를 해왔다.

미국 정부가 북한의 핵 개발 프로그램을 중단시키기 위해 골머리를 앓고 있는 동안에도 해리슨은 북한에 있는 지인들이 자신에게 이 문제에 대한 해답을 줄 것이라고 굳게 믿는다.

해리슨은 북한이 공포의 대상이 아니며 오히려 동정 받아야하고, 고군분투(struggling)하는 나라라고 보고 있다. 그는 워싱턴이 북핵을 인정해야 하며, 북핵을 제거하고자 한다면 이에 따른 미북(美北)관계 개선이 필요하다고 주장한다. 그러나 해리슨을 비판하는 사람들은 그가 오히려 미국을 야만국가로 보고 있으며, 북한의 反美를 옹호하는 인물이라고 지적한다.

대다수의 정책입안자와 정부 관리들은 해리슨을 위험스런 인물로 간주하고 있다. 그러나 그를 옹호하는 쪽에서는 해리슨이 미국과 북한의 중요한 연결고리 역할을 하고 있는 인물로 여기고 있다. 해리슨 만큼 북한 내부의 고위 인사들과 연계된 미국인은 존재하지 않는다.

해리슨은 북한을 방문하고 미국에 돌아올 때마다 의회, 학회, 언론으로부터 초청을 받는다. 해리슨은 ‘국제정책연구소’(Center for International Policy)에서 아시아 문제를 관장하고 있다. 그는 워싱턴이 정말로 결정하기 어려운 문제가 있을 때 자신의 대북(對北) 접근력이 해결의 실마리를 줄 것이라고 믿는다.

해리슨은 1968~1972년 기간 동안 ‘워싱턴 포스트’(WP)의 일본 지사에 근무하면서부터 북한 문제에 관심을 갖기 시작했다. 1972년 해리슨은 자신과 뉴욕타임즈(NYT)의 해리슨 셀리스버리(Harrison Salisbury)가 한국전쟁이후 북한을 방문한 최초의 미국 내 독립 언론인이라고 주장하고 있다. 그는 1972년과 1994년 두 차례에 걸쳐 북한의 김일성을 만났다.

해리슨은 자신이 이처럼 북한의 최고위급 인사와 접촉이 가능한 이유에 대해 북한 관리들에게 스스로 정직한 모습을 보여줬고, 미국에 돌아와서는 북한 사람들에게 전해들은 내용을 가감 없이 전달했기 때문이라고 말한다. 북한 역사상 가장 중요한 인물이라 할 수 있는 김일성과 인터뷰는 해리슨을 북한과 대화가 가능한 유일한 인물로 만들어 버렸다.

미국과 북한의 최고위급 인사가 직접 접촉하는 경우는 매우 드물다. 대개는 비공식적인 채널이 유지되어 왔다. 그러나 빌 클린턴 전 대통령의 경우 최근 북한을 방문해 억류된 두 명의 여기자를 석방시키는 데 성공했으며, 멕시코 주지사인 빌 리처드슨의 경우 최근 북한 외교부 인사의 방문을 받았다.

북한 문제와 관련된 해리슨의 발언은 보수주의자들을 화나게 만들 때가 많다. 일례로 ‘One Free Korea’의 칼럼니스트인 조슈아 스탠턴(Joshua Stanton) “북한이란 나라가 그렇게 믿을 만한 나라란 말인가. 해리슨은 북한이 말하면 너무 쉽게 믿는 경향이 있다”고 지적했다.

이와 함께 해리슨은 미국과 북한이 이미 결론을 내린 핵 협상을 다시금 재개 하는 데 있어 북한에 의해 이용당하고 있다고 비판받고 있다. 그는 지난 1월 방북 후 미국으로 돌아와 오랜 동안 유지되어 온 미국의 대북기조에 문제가 있다면서 이를 수정해야 한다고 주장했다.

그가 말한 골자는 미국이 북한을 핵 보유 국가로 인정해야하며, 북한의 핵 보유를 제한하는 전략을 재고해야 한다는 것이었다. 해리슨의 경력이 가장 돋보였던 순간이 바로 클린턴 행정부가 북한과 ‘제네바 합의’를 맺었을 때다.

이 합의는 1994년 북한 핵 문제와 관련해 미국과 북한이 맺었지만 2002년 물거품이 됐다. 이후 부시 행정부는 북한의 비밀 농축 우라늄 문제로 대북제재를 가했다. 해리슨은 당시 김일성을 만나 3시간 동안 대화를 나눴다.

이 때 카터의 방북과 미국과의 북핵 합의 문제를 내놓았다고 한다. 이와 관련, 시카고대 역사학과 교수이자 북한 전문가인 브루스 커밍스는 자신의 저서에서 “전쟁으로 이어졌을 수도 있는 미국과 평양의 일촉즉발의 위기가 해리슨의 도움으로 해결됐다”고 주장하고 있다.

해리슨은 자신에 대한 비판에 대해 다음과 같이 말한다. “1972년 이래 북한과 관련해 내가 말한 모든 것은 광야에서의 외침이었다. 그러나 내가 했던 모든 주장은 현실로 이뤄졌다.”

번역-정리: 김필재 기자 spooner1@hanmail.net

[원제] North Korea scholar draws criticism, praise
[출처] 타운 홀 닷컴(townhall.com) 2009년 08월 21일자
[필자] 포스터 클러그(FOSTER KLUG), ‘타운 홀 닷컴’ 칼럼니스트

[관련자료] 셀리그 해리슨을 호평한 韓美양국 좌파-리버럴(liberal) 인사들

"『코리안 엔드게임』은 내가 지금까지 본 미국이 한반도에서의 정책을 선택할 때 직면하는 문제들에 대한 가장 훌륭한 분석이다. 셀리그 해리슨은 모든 주요 현안을 정확하고 꼼꼼하게 다룸으로써 남북한과 미국의 복잡한 관계를 제대로 전망할 수 있게 해준다. 이 책은 세계에서 가장 위험한 지역에서의 군사적 대립을 종식시키기 위한 현실적인 전략을 제시하고 있다. 그런 점에서 정책 담당자들을 비롯해 아시아 문제와 국제 정세를 다루는 이들에게 필독을 권한다." ―제39대 미국 대통령 지미 카터(Jimmy Cater)

"미국에서 북한의 안보 현안들에 대한 경험과 이해의 폭에서 셀리그 해리슨을 능가할 만한 사람은 없다. 그는 그동안 쌓아온 지식과 폭넓은 조사를 통해 한반도의 현재 상황과 앞으로 몇 년 안에 닥칠 도전들에 대해 새로운 사고를 촉구하는 도발적인 제안들을 내놓았다. 이는 정책 결정자들과 일반 국민 모두에게 도움을 주는 데 크게 기여할 것이다." ―『두 개의 한국』의 저자 돈 오버도퍼(Don Oberdorfer)

"지난 30여 년 이상 남북한 모두를 잘 아는 몇 안 되는 미국인 가운데 한 명으로 손꼽히는 셀리그 해리슨은 남북한과 북미 관계를 개선시키는 데 독보적이고 가치 있는 기여를 해왔다. 그는 이번 『코리안 엔드게임』으로 또 한번 태평양의 양쪽에 있는 정책 담당자들에게 동북아 지역의 안정과 평화에 기여할 수 있는 구체적이고도 효과적인 방안들을 제시하고 있다." ―임동원 전 통일부 장관

"셀리그 해리슨의 균형 잡힌 시각과 풍부한 연구에 바탕한 이 책은 시의 적절하게 북미 관계에 대한 미국의 이해에 기여할 것이다. 북한의 사고 방식에 대한 그의 보고는 오랜 기간 동안의 직접 취재를 바탕으로 축적된 것이다. 그는 이 책에서 한 번도 출판되지 않았던 많은 새로운 내용들을 밝혀내고 있으며 수많은 오해들 또한 해소시켜 주고 있다. 국제 문제에 관심이 있는 이들에게는 읽어볼 만한 책이며 한반도에 관심 있는 이들에게는 필독서라 할 만하다." ―『미국은 협력하려 하지 않았다』(Disarming Strangers:Nuclear Diplomacy with North Korea)의 저자 리언 시걸(Leon Sigal)

"셀리그 해리슨은 최근 여러 해 동안 한반도 문제에 관해 가장 훌륭한 책을 써왔다. 이 책은 미국의 한반도 문제 분석에서 최고의 전문가인 그의 35년에 걸친 연구의 집대성이다. 그는 뛰어난 탐사 보도 기자로서의 열정을 워싱턴에서 벌어지고 있는 최근의 정책 토론에 참여하고 있는 이들이 갖고 있는 정책적 관심사와 조화시켰다. 해리슨만큼 독립성과 권위 있는 판단을 견지하면서 워싱턴과 서울 그리고 평양에 있는 주요 인사들을 자유롭게 만날 수 있는 이도 드물다."―브루스 커밍스(Bruce Cumings)