唐(당)의 太宗(태종) 李世民(이세민,599~649)은 漢(한) 이래 400여 년에 걸친 혼란을 수습하고 중국을 통일, 사실상 唐을 건국한 인물이다. 형과 아우를 죽이고 아버지 高祖(고조)를 몰아내는 패륜을 저질렀지만, 627년 제위에 올라 22년간 재위하는 동안, 훌륭한 인재를 등용하고 이들의 의견을 경청하여 唐을 세계적 대제국으로 만들었다. 역사가들이 ‘貞觀(정관)의 治(치)’라는 이름을 붙여 줄 정도로 중국 역사상 최고의 君主(군주)로 꼽힌다.
그가 어느 날, 분함을 참지 못하고 씩씩거리며 퇴청했다. 文德皇后(문덕황후) 長孫(장손)씨가 이유를 물었다.
“魏徵(위징)이라는 놈이 딸의 혼사문제를 놓고 諫言(간언)이랍시고 나를 나무라는 듯한 말을 하여 이놈을 어찌 혼내줄지 생각 중”이라고 했다.
그 말을 들은 황후는 일어서서 太宗에게 절을 올리며 말했다. “폐하, 感祝(감축)드립니다. 폐하의 면전에서 폐하가 듣기 싫어하는 諫言을 아끼지 않는 賢臣(현신)을 두신 것은 폐하의 홍복이옵니다. 그러니 어찌 感祝드리지 않을 수 있겠습니까.”
그 말을 들은 太宗이 魏徵을 혼 내줄 생각을 싹 버린 것은 물론이고, 그 후로도 계속 魏徵을 중용했음은 물론이다.
諫言하기는 어렵고, 諫言을 받아들이기는 더욱 어렵다. 그러나 君主가 諫言을 잘 받아들이면 諫言하는 분위기가 만들어지고, 諫言하는 신하가 많이 생기는 법이다. 太宗에게는 魏徵을 비롯하여 房玄齡(방현령), 楮遂良(저수량), 王珪(왕규), 杜如晦(두여회) 등 諫言을 아끼지 않는 명신들이 모여 있었다. 太宗은 諫言을 잘 받아 들였을 뿐 아니라, 諫言하는 분위기를 만들어 賢君(현군)이 된 좋은 예다.