論語(논어) 子罕(자한)편에 歲寒然後 知松柏之後凋(세한연후 지송백지후조)라는 구절이 있다. "추위가 닥친 후에야 소나무와 잣나무의 凋落(조락)이 더딤을 안다"는 뜻이다. 凋落은 낙엽이 지는 것이다.
이를 北宋(북송)의 문장가인 范仲淹(범중엄)은 "태평성대에는 小人(소인)과 君子(군자)를 구별하기 어려우나, 급변사태가 발생한다거나 이해관계가 얽히게 되면 그 때 비로소 小人과 君子가 쉽게 구별된다"고 풀이했다. 겨울이 다가오면서 상록수와 낙엽수의 차이가 드러나듯, 小人과 君子도 어려운 일을 당했을 때 그 진면목이 드러난다는 해석이다.
지도자가 급변사태에 어떻게 대처하는가는 한 무리의 운명을 좌우한다. 당황하여 일의 先後(선후)를 모르거나, 주위 사람들의 말에 이리저리 휘둘려 결정을 미루거나 결정을 잘못하는 일이 생기면 그를 따르는 무리는 어려움에 처할 수밖에 없다.
어려운 일을 만나야 비로소 小人과 君子가 구별된다
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