올해 노벨 물리학상을 일본의 과학자 3인이 수상했다는 보도를 어제 접하였다. 지금까지 일본의 노벨 물리학상 수상자는 10명이고, 물리학을 포함한 과학 분야의 수상자는 모두 19명이며, 2000년대 들어서만 벌써 13명의 노벨상 수상자를 배출했다고 한다.

1980년대 일본이 잘 나가던 시절 일본이 미국을 제치고 제1의 경제대국이 될 거라는 뉴스와 서적이 범람한 적이 있다. 그러더니 언제부턴가 잃어버린 20년이 계속되어 사회는 활기를 잃은 듯 보였지만 노벨상 수상자는 해가 갈수록 더욱 빈번한 듯하다. 아마도 근대화한 지 150년 가까이 되어가는 일본의 저력이 아닌가 한다.

한편으로는 부럽고 한편으로 아쉬운 것은 우리 사회가 일본의 저력에 대해 얼마나 관심이 있고 실제로 알고 있는가 하는 점이다. 세계에서 일본을 무시하는 나라는 우리나라밖에 없다는 말이 있지만 우리의 일본에 대한 자세는 이성적이라기보다는 감성적이며, 무조건적인 피해 의식으로 가득하다. 우리의 산업화가 식민지 시대에 교육받은 엘리트들이 주도한 일본 따라하기였다는 사실은 애써 외면하거나 무시하려 한다.

우리 의식 속의 일본은 삼국시대부터 빈번하게 노략질을 일삼던 기저귀 찬 왜구의 후손이며, 백제로부터 문물을 전수받던 미개했던 나라이다. 어쩌다 서양문물을 재빨리 수입한 덕에 근대화하여 우리에게 40년 식민지 지배의 치욕을 안겨다 준 증오의 나라이다.

이런 잠재된 의식이 일본에 대한 막연한 무시와 무조건적인 피해 의식의 기저를 이루어 객관적으로 일본을 평가하고 현실적으로 일본을 상대해야 할 합리성을 마비시키고 있는 것이다.

일본이라는 나라는 우리가 본받아야 할 점과 절대로 본받지 말아야 할 점, 그리고 우리가 가르쳐 줘야 할 점이 혼재되어 있다. 무엇이 진정으로 우리에게 득이 되는가를 따져서 때로는 일본의 장점을 배우고, 때로는 일본을 이용할 줄 알아야 한다. 그러기 위해서는 일본 이야기만 나오면 반대부터 할 것이 아니라 먼저 일본이라는 나라에 대해서 정확히 알려는 노력을 해야 한다.

그런 점에서 일본이 기초과학에서 노벨상 수상자가 연이어 배출되는 이유를 명확히 파악해서 우리 교육에 어떤 문제가 있는지 타산지석으로 삼아야 할 것이다.