북한에 있을 때 인민군 소장(우리 계급 준장) 관사에서 당번병으로 복무한 경력이 있다던 어떤 인민군 전사 출신 탈북자와 우연히 얘기를 나눌 기회가 있었다.

나는 비록 남조선에서 남의 집을 빌어서 살아가지만 나에게 필요한 냉동고, 세탁기, 텔레비전에다가 중고차까지 있고 언제든지 이밥에 고깃국 먹을 수 있으니 나의 생활 수준을 북조선 군인들의 생활 수준과 비교하면 대좌보다는 낫고 소장 수준은 된다고 했다.

중좌 이상 되면 관사에 사는데 그 부인들은 남편이 부대에서 하전사용으로 나오는 식량과 부식을 착복해서 살아가고 가전제품은 있지만 전기 사정이 군대도 나빠서 TV도 마음대로 못 보니, 사단장 공관이나 내가 모셨던 참모장 관사에 와서 사모님들이 어울려서 TV를 본다고 했다.

소장 이상 되면 의식주에 대한 공급은 나쁘지 않지만 군용 차량이 자주 고장나고 전기는 군용 전기를 쓰는데 전압이 약하고 정전도 가끔씩 되고 이런 때는 자동차 배터리에서 전기를 뽑아서 쓴다고 했다.

인민군 장령급 이상 관사에는 쇠고기가 배급되는데 언제부터인가는 쇠고기 대신 개고기나 양, 염소, 오리고기가 나오기도 했고 배급 빈도도 줄어들었다.

그때마다 우리 사모님이 하신 말씀, "인민 공군 비행사들은 대우가 나쁘면 탈북하니 소좌만 되어도 쇠고기를 배급하는데 지상군은 뒤로 밀렸다"면서 운전병에게 기름 팔아서 장마당에서 쇠고기 사오도록 한 적도 있다.

남조선에서 내가 사는 형편을 보면 우리 참모장 내외분도 계급장 떼고 당장 휴전선 넘을 것이다. 참모장은 강건 군관학교 출신이라던데 통일이 되면 꼭 뵙고 싶다고 했다. 자식 챙기듯이 관사에서 숙식을 챙겨주신 고마움 잊을 수 없다고.

생활 수준이 보장 안 된다고 불평이 많은 남조선 인민들은 국가에 고마워해야 한다는 얘기를 끝으로 소주잔을 비운 우리는 헤어졌다.

막노동 하는 박씨라는 그 탈북자, 날씨가 추워지는데 일자리나마 매일 있어야 남조선에서 따뜻하게 겨울을 날 텐데….