포스코가 리튬의 상업화를 본격 돌입했다.
포스코는 14일(현지시간) 權五俊 회장을 비롯해아르헨티나 살타州 정부 관계자 약 20여명이 참석한 가운데 현지에서 상업용 리튬 생산 공장 착공식을 가졌다.
해발 4,000m 포주엘로스(Pozuelos) 鹽湖(염호)에 들어설 생산 공장은 2차 전지용 高순도 리튬을 연간 약 2,500t 생산해 자동차 배터리용 兩極材(양극재)를 생산하는 국내외 제조업체에 공급될 예정이다. 전기차 1대당 배터리 원료로 리튬이 40kg정도 필요한 점을 감안하면 약 6만대 분량이다. 포주엘로스 염호는 면적이 106평방km에 달하고 매장량이 150만t으로 추정되는 리튬 생산의 최적지로 손꼽히는 곳 중 하나로 평가 받고 있다.
포스코는 올해 초 포주엘로스 염호의 鑛權(광권)을 소유하고 있는 아르헨티나 리티아(Lithea)社와 원료 공급 계약을 체결해 안정적 염호 사용 권한을 확보했고, 독자 기술력을 통한 경제성 확보로 리튬 사업 진출의 안정적 기반을 마련했다. 이 공장에는 기존 공법으로 리튬 추출에 1년 이상 소요되던 기간을 화학 반응을 통해 획기적으로 단축한 포스코의 독자 기술이 적용된다.
權회장은 기념사를 통해 "포스코 고유의 우수하고 친환경적인 리튬 추출 기술을 이곳 환경에 접목시킨다면 아르헨티나와 한국 양국 모두에 친환경적으로 가치를 창출하고 미래를 약속하는 산업으로 거듭나게 될 것"이라고 말했다.
포스코가 2010년 산업통상자원부 에너지자원기술개발 사업의 지원을 받아 개발한 '고효율 리튬 추출 기술'은 기존 '증발 추출법'에 비해서 넓은 면적의 염전이 필요가 없고, 기후 변화에 의한 영향을 적게 받는다. 또한 리튬 추출 시 손실이 거의 없어 적은 양의 鹽水(염수)를 이용해도 기존공법 대비 동일한 양의 리튬 추출이 가능한 경제적이고 친환경적인 기술이다.
포스코의 리튬 사업은 權회장이 포항산업과학연구원(RIST) 원장으로 재직 중이던 2010년부터 생산기술 개발을 진두지휘한 대표적인 사업으로, 독자 기술 개발 이후 최근까지 2t, 20t, 200t으로 시험 생산량을 단계적으로 늘리며 대량 생산 및 경제성 확보 가능성을 점검해 왔다. 리튬은 세계 시장 규모가 2002년 7만t에서 2014년 17만t 규모로 성장했으며, 2020년에는 27만t으로 지속 성장할 것으로 전망되는 유망 시장이다.
이 중 포스코가 생산하게 될 이차 전지용 고순도 리튬 제품 원료 시장은 2020년 전체 시장 규모 중 50%에 해당하는 13만5천t 규모로 전망된다. 하지만, 국내 2차 전지 관련 업계는 리튬을 전량 수입에 의존하고 있어 최근 수급 불안정 및 가격상승의 이중고를 겪고 있다.
국가적으로 전기차 대중화를 추진하고 있는 중국을 중심으로 전 세계적으로 전기차의 판매가 증가함에 따라 리튬 시장에서는 포스코의 신규 사업 진출을 환영하는 분위기이며, 최근 리튬 공급부족과 가격 상승이 지속되고 있고 글로벌 2차 전지 업체들이 제품 양산 이전임에도 포스코에 리튬 공급 계약 가능성을 타진해 오고 있다.
한편, 權五俊 회장은 착공식 다음날인 15일, 마우리시오 마크리(Mauricio Macri) 아르헨티나 대통령과의 면담을 갖고 포스코 리튬 추출 기술의 우수성과 기술 개발 경과 등을 설명하는등 리튬 개발에 필요한 아르헨티나와의 지속적인 협력 관계 구축에 대해 논의했다.