한국인들은 일본이라면 ‘과거사’와 ‘영토문제’(독도)를 떠올린다. 그러나 일본의 독특한 선거 제도에 대해 아는 사람은 거의 없다. 한국은 2000년대 이후 ‘자동개표시스템’을 도입해 선거를 치르고 있지만 일본의 경우 자동개표가 원천적으로 불가능하다.

일본은 투표용지에 투표할 후보의 이름과 정당을 有權者가 직접 漢字로 써서 제출하는 방식(自書式)을 택하고 있다. 漢字가 틀리면 死票로 처리되기 때문에 이름의 漢字가 어려운 후보의 우 '히라카나'나 '카타카나'로 쓴다. 그 결과 일본은 투표의 有效率이 매우 높게 나온다.

이처럼 독특한 선거방식에 대해 특별히 문제를 제기하는 일본인은 없다. 어린 시절부터 漢字를 배우기 때문에 아무런 문제가 없다는 것이다. 일본 국민의 文盲率은 1% 미만이다. 한국의 文盲率은 일본과 비슷하지만 文書解讀능력은 일본인들과 비교가 되지 않는다.

한국교육개발원(KEDI) 자료에 따르면 OECD 사무국이 1994년부터 실시해온 성인인구의 문서해독 능력 측정도구를 우리 국민에게 적용한 결과, ‘의약품 복용량 설명서 같은 생활정보가 담긴 각종 문서에 매우 취약한 사람’의 비율이 전체의 38%(조사대상국 중 최하위)로 OECD 회원국 평균(22%) 수준에도 못 미치는 것으로 나타났다.

‘OECD 국가 문서해독 능력 비교’는 구직원서, 봉급명세서, 대중교통시간표, 지도 등 일상적인 문서를 이해해 이를 실생활에 적용하는 능력을 비교한 것이다.

각종 첨단정보가 일상화한 선진국에서는 글씨해독 여부만 보여주는 단순 문맹률보다 훨씬 더 실질적인 문맹률로 간주되고 있다. 이와 함께 ‘2004 한국 교육·인적자원 지표’에 따르면, 선진사회(先進社會)의 복잡한 일상에 대처할 수 있는 최소한의 문서해독 수준 이상을 갖춘 사람은 21.9%, 전문적인 정보기술(IT) 등 첨단정보와 새로운 기술, 직업에 自由自在로 적응할 수 있는 고도의 文書解讀 능력을 지닌 사람은 2.4%에 불과했다.

고도의 文書解讀 능력을 가진 인재의 비율은 노르웨이(29.4%), 덴마크(25.4%), 핀란드 캐나다(이상 25.1%), 미국(19%)에 비해 형편없이 낮은 수준이다. 국가의 미래를 짊어질 인재들이 책을 제대로 읽지 못하고 있다는 증거다.

한국말의 70%가 漢字임에도 불구하고 漢字를 사용하지 않게 되자 母國語가 暗號가 되어 버려 이해력이 크게 떨어진 결과라 할 수 있다. 文書解讀 능력이 떨어진다는 것은 엘리트(elite)가 적어진다는 뜻이다.

국가엘리트層이 약하면 一流국민과 一流국가 건설도 어렵게 된다. 같은 漢字문화권인 한국에서 自書式으로 투표를 하게 되면 어떤 결과가 나올까? 漢字를 모르는 ‘한맹’(漢盲)들이 대부분을 차지하는 젊은 층에서 무효표가 수두룩하게 나올 것이다.

김필재(조갑제닷컴) spooner1@hanmail.net