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-A씨: 청와대 지하에 북한이 파놓은 땅굴이 수십 개가 있다는데 큰 일입니다. 김 기자는 어떻게 보나요?
-기자: 사실이라면 국방부장관 옷 벗기고, 청와대 경호팀 모두 물갈이 해야겠네요. 땅굴이 그렇게 많은데 청와대가 무너지지 않는게 다행이네요.
-A씨: 북한은 땅굴의 천재이기 때문입니다.
심리학에 ‘확증편향(確證偏向, Confirmation bias)’이란 용어가 있다. 새로운 정보가 우리가 갖고 있는 기존의 이론이나 세계관, 그리고 확신하고 있는 정보(들)와 모순되지 않는다고 보는 경향이다. 쉽게 말해 ‘인간은 자신이 보고 싶은 것만 본다’가 바로 확증편향이다.
확증편향은 모든 생각의 오류들의 아버지이다. 일반적으로 확증편향에 빠지면 우리가 알고 있는 기존의 지식과 모순되는 새로운 정보(일명 ‘확인되지 않은 증거’라고 부른다)는 일체 받아들이지 않고 걸러내게 된다. 대체적으로 건강·처세술과 관련된 책들이 확증편향 위주로 서술된다. 예를들어 ‘명상은 행복의 문을 여는 열쇠’라면서 케케묵은 이론들이 나열되는 것과 같다. 물론 이런 책을 쓴 영리한 저자는 그 이론을 입증할 사례들을 산더미처럼 풀어놓는다.
그러나 그 반대의 증거, 다시 말해 명상을 하지 않아도 행복하고 명상을 해도 행복하지 않은 사람들이 있다는 것은 한 줄도 싣지 않는다. 얼마나 많은 독자들이 그런 책들의 함정에 빠지는지 비참한 일이다. 더 큰 문제는 확증편향은 인간의 무의식중에 존재한다는 점이다. 사람들은 지금껏 자신들이 믿고 있던 어떤 신념이 허점을 드러내는 것을 극히 싫어한다. 마치 자신이 확신하는 신념 앞에 소음 장치를 한 보호막을 세워놓고 있는 것과 같다.
최근에는 SNS가 발달하여 확증편향의 정도가 점점 더 심해지고 있다. 같은 생각을 가진 사람들을 쉽게 찾을 수 있고, 댓글 등을 달면서 유대감이 증대된다. 자신들의 의견과 반대되는 이야기는 ‘왕따’를 시켜서 접근조차 하지 못하게 만든다. 그러면서 점점 더 같은 생각을 가진 서클(circle) 내에서만 활동하게 되고, 이런 성향이 확증편향을 더 공고하게 만들고 있다.
땅꿀을 목격하고 그 위험성을 지적하는 사람들을 '학증편향'에 빠졌다고 말할 수는 없을 것 같은데요? 땅굴이라는 'fact'를 알리고 국가적 대응을 호소하는 소수의 탐사대를 이렇게 단순히 '확증편향'으로 몰아붙이는 것이야말로 '그럴리없다'는 근거없는 확증편향에 사로잡힌 건 아닐지?