1939년에 '조선인 내지(일본 본토) 이송 계획'이 발표되었다. 이 발표에 의하면 조선 노동자가 일본에 갈 수 있는 길은 크게 두 가지다. 각 기업들의 자체 모집이 있었고, 조선총독부에 의뢰하여 현지인(조선인)을 중간에 내세워 사람을 모집하는 '관 알선'(官斡旋)이 있었다. '강제'라는 용어는 한국에서 지어낸 얘기일 뿐이다. 강제가 있긴 있었다. 밀항자들을 검거하여 귀국시켰던 것이다. 이는 '강제 연행'이 아니라 '강제 귀국'이었다.

또한 징병(徵兵)은 1938년도에 발표한 '육군특별지원병' 제도에서 살펴봐야 할 것이다. 강제는 없었다. 반드시 지원과 엄격한 절차를 거쳐야만 일본군 입대가 가능했다. 당시 지원자 수와 최종 입소자 수를 살펴보면 1938년 첫 해에는 지원자 대비 입소율이 13%대였고, 이듬해부터 1943년까지 줄곳 5%대 이내였다. 바늘구멍이나 마찬가지인 셈이다. 당시 동아일보의 한 보도에 의하면 경남 함안에서 지원자 300여 명에 9명(3%)이 합격되었다고 한다. 조선총독부 자료에 의하면 1942년에는 1.6%(지원자 254,273명에 입소자 4,077명)였다. 100명이 지원하여 채 2명도 안 되는 최종합격율이다.

전쟁에서 패색이 짙어지고 일본 본토의 젊은이들이 모두 징병으로 전쟁터에 나가자 탄광 노동자들이 부족해지기 시작했다. 그래서 '징용'(徴用)이 시작되었다. 국가총동원법에 의해 '국민징용령'은 1939년에 실시되었으나 조선인에게는 적용되지 않았다. 자존심 상하는 얘기지만 조선인은 노동의 질도 떨어지고 신뢰할 수가 없다는 것이 그 이유다.

그러다가 점점 노동력 부족이 심화되고, `내선융화(內鮮融和)`라는 통치이념을 내세운 조선인들의 탄원과 총독부의 노력으로 1944년 9월부터는 한반도 거주 조선인들에게도 '국민징용령'을 적용하게 된다. 비로소 '조선인 내지 도항 제한 철폐령'이 내려진 것이다. 이후 그나마 조선인에 대해 '강제'라 할만한 '징용(徴用)'은 1945년 3월까지 불과 7개월뿐이었다. 연합군이 제해권(制海權)을 장악하면서 부산과 시모노세키를 연결하는 관부연락선(関釜連絡船) 항로가 폐쇄되었기 때문이다. 그리고 몇 개월 후 일본이 항복함으로 상황은 끝났다.

남는 의문이 또 하나 있다. 해방이 되었는대도 수많은 조선인들이 왜 그 지긋지긋한 일본 땅을 떠나지 못했을까? 차별받고 억압받고 목숨까지 잃어야만 했던 그 '악몽'같은 곳에서 말이다. 교포라 불리는 그들은 차별받느니 뭐니 해도 한반도에 있을 때보다 훨씬 잘 살았다. 고향에 돌아오기가 싫었던 것이다. 이는 당시 일본이 우리가 지금 말하는 '생지옥'이 아니라 '기회의 땅'이었음을 증명하는 것이다. 이후 서독에 간호부와 광부로 간 일이나 지금 동남아에서 오는 근로자들의 처지나 같은 맥락인 것이다.

(일제 식민지 시대의 실상을 누구보다 깊이 연구해 온 이영훈 서울대 경제학부 교수는 한국에서 지금 일제 식민지 시대를 되돌아 보는 이러한 일련의 상황을 보면서 '환상의 나라'라고 했다.)