(English version is below.)

인류 역사상 가장 오래된 도시(都巿)들 가운데 하나를 들라면 '다마스쿠스’일 것이다. 이 도시는 자그마치 5천여 년 전에 세워졌다고 한다. 오늘날까지 이어져 내려오는 대표적인 문화는 역시 기독교 문화와 이슬람 문화일 것이다. 그 흔적들을 다마스쿠스 곳곳에서 쉽게 볼 수 있다. 주로 성당과 모스크다. 성경(聖經)은 모세, 바울, 세례 요한 등 무수한 인물들을 이곳 다마스쿠스와 관련해 기록하고 있다. 이슬람 역시 이곳을 4대 성지(聖地)중 하나로 꼽고 있다. 오늘날 다마스쿠스는 국경선에 의해 이스라엘과 이라크와 이란 등 주변 국가들과 서로 멀리 뚝 떨어져 있는 것처럼 보인다. 하지만 고대(古代) 로마제국 시대에는 예루살렘과 다마스쿠스의 거리는 겨우 240Km에 불과했다. 상호(相互) 왕래가 빈번할 만큼 가까운 거리였다. 마음 같아선 고대인(古代人)들의 발자취를 따라 이 길을 한 번쯤 걸어 보았으면 하는 강한 유혹을 받는 곳이다.

우리가 묵었던 게스트하우스는 꽤 이름이 알려진 곳이지만 건물과 내부 시설은 매우 낙후(落後)된 곳이다. 공동 샤워장은 지하실에 있고 1, 2, 3층 모두 숙소다. 아주 오래된 목조(木造) 건물이다. 보기에 따라선 꽤 고풍적(古風的)이라 할 수도 있다. 가령, 나무계단을 밟고 오르내릴 때마다 삐거덕 소리를 낼 만큼 오래된 목조 건물이지만 이것이 선진국(先進國)의 경우라면 고풍스럽다고 할 수 있다. 하지만 후진국(後進國)일 경우, 이는 매우 노후화(老朽化)되어 불안감을 주는 위험한 건물이다. 실례로, 내가 1984년 프랑스의 어느 지방(루쏭, 아미엥 등)을 여행할 때 묵었던 숙소를 들 수 있다. 이는 중세(中世)에 지어진 1000년 된 목조 건물의 수도원(修道院)이었다. 너무 오래된 목조 건물이라 계단을 밟을 때마다 삐걱삐걱 소리가 났다. 마치 순식간에 내려앉을 것 같았다. 그러나 실제로 그런 불안감을 가진 건 아니다. 오히려, 옛 중세 수도원에서 잠을 잔다는 것이 신기했고 뿌듯했다. 그러나 이곳 시리아는 달랐다. 매우 불안했다. 왜? 후진국이니까. 실제로 이들이 사는 주택가를 돌아보면 가난한 티가 줄줄 났다. 처마의 서까래나 벽에 붙은 부조물(浮彫物)들이 부식(腐蝕)돼 조그만 바람에도 위태위태했다. 세탁소, 이발소, 식당 등도 그랬다. 마치 한국의 가난한 시절 50~60년대로 되돌아간 느낌이랄까.

우리는 이 층에 있는 도미토리방을 이용했다. 방에는 침대가 네 개 있는데 둘은 우리가, 하나는 프랑스 친구가 또 다른 하나는 현지인이 사용했다. 이 프랑스 친구는 아침 일찍 일어나 나가면 밤늦게 들어오고 또 저 현지인(現地人)은 낮 동안 내내 침대에서 잠만 자다가 저녁이면 전통적인 아랍 복장을 하고 어디론가 나갔다. 그래도 서로 인사를 나누며 대화할 시간은 있는 법. 문제는 누가 먼저 말을 거느냐다. 나의 경우 대부분 내가 먼저 말을 건다. 이들 대부분은 한국인과 일본인 등 아시안들은 영어 대화를 못 한다고 알고 있기 때문이다. 그러나 일단 말문이 트이면 달라진다. 특히 서구인들이 그렇다. 대화에 더 적극적이다. 여태껏 그들이 대화를 피하거나 싫어하는 걸 거의 본 적이 없다. 그만큼 大韓民國에 대한 인지도(認知度)도 높아지고 있다는 뜻이다. 아무튼, 나는 세계 배낭여행 중 가능한 한 많은 외국인 친구들과 대화를 나누려고 노력한다. 그리고 그 대화 내용을 역시 가능한 한 영어 그대로 올리려고 노력한다. 어차피 싫으나 좋으나 세계인들과 소통하려면 영어 외에 다른 수단이 없기 때문이다. 오늘도 나는 이 프랑스 친구를 통해 많은 이야기를 들었다.

J: 안녕하세요? 만나서 반갑습니다.

A: 하이. 어디서 오셨나요? 중국인은 아닌 것 같은데. 그렇지요?

J: 맞아요. 근데 우리가 중국인이 아니란 걸 어떻게 알았어요?

A: 이유가 있지요. 상하이에서 3년 동안 살았거든요.

J: 그래요? 무슨 일로 그렇게 오래 머물렀나요?

A: 그곳엔 영어 학원이 많아요. 영어를 가르쳤습니다.

J: 그렇군요. 그럼 미국인? 혹은 캐나다인?

A: 아뇨. 난 프랑스인이에요. 하지만 미국에서 공부하고 10년 동안 살았습니다.

J: 그럼 아직도 그곳에서 영어를 가르치나요?

A: 아니요, 끝났어요. 다시는 중국에 가지 않을 겁니다. 왜 그런지 아세요?

J: 네. 알아요. 중국인은 좀 그래요. 알면 알수록 더 싫어진다고 할까.

A: 꼭 그런 건 아니지만 비슷해요. 내 몸을 보세요. 바싹 말랐잖아요. 중국 음식 때문입니다. 내가 먹을 게 없어요. 다 돼지비계로 요리하거든요.

J: 맞아요. 그들에게 돼지비계 없는 음식은 있을 수 없지요. 그런데도 중국 음식은 한국뿐만 아니라 전 세계에 퍼져있는 걸 보면 중국 음식을 좋아하는 이도 많은 것 같아요.

A: 물론...하지만, 어쨌든 중국 음식은 내 식성에 전혀 맞지 않습니다. 생각만 해도 끔찍합니다.

이 친구의 말은 중국 음식이 입에 맞지 않아 결국 상하이 생활을 청산하고 이곳 다마스쿠스에 왔다는 것이다. 현재 아랍어를 배우고 있으며 이곳에서도 장기 체류를 할 예정이란다. 세계 여행을 하다 보면 이 같은 친구들을 자주 본다. 여간 멋져 보이는 게 아니다. 자신의 인생(人生)을 더 넓은 세계에서 자기답게 살기 위해 적극적으로 노력하는 모습이 그렇다. 이런 친구들의 공통점은 영어 소통력은 기본이고 현지어와 문화를 배우는 데에도 열심이란 점이다. 이 프랑스 친구 역시 현지인 친구를 사귄 뒤 그의 집에서 생활하다시피 했다(*튀니스에서 만난 미국인 젊은이 스티브도 그랬다). 이는 현지어와 생활 문화를 익히는 데 가장 좋은 방법이다. 어느 날 그는 우리보고 자기의 친구 집에 함께 놀러 가자고 했다. 사양(辭讓)했다. 그 시간대가 밤일뿐만 아니라 걸어서 20분 정도의 거리였기 때문에. 그와의 대화는 계속됐다. 나는 그가 중국 상해에서 3년간 살았다는 얘기도 듣고 싶고 또 이곳 시리아의 다마스쿠스에 관한 얘기도 듣고 싶었다.

J: 중국 학생들에게 영어를 가르쳐보니 어때요? 잘 배우든가요?

A: 그런 것 같아요. 그들은 매우 실용적 마인드를 가졌어요. 영어 회화 연습하는 걸 보면 아주 적극적이죠. 프랑스인보다 중국인 가르치기가 훨씬 쉽습니다.

J: 중국어와 영어의 어순이 비슷해서 그럴 겁니다.

A: 네, 맞아요. 그 점이 많이 도움이 된다고 생각합니다.

J: 여기 다마스쿠스에서도 영어를 가르치고 있나요?

A: 물론 그러고 싶지만, 아직 탐색 중입니다. 그들의 성향이 어떤지.

J: 그게 무슨 뜻이지요?

A: 이들의 반미 감정이 아주 심하거든요.

J: 공감합니다. 그러나 역사를 보면 초강대국은 항상 그랬어요. 미국이라고 예외가 아니지요. 프랑스도 그런 적이 있었구요. 오히려 난 그런 점이 부러워요. 한국인은 그런 역사를 가져본 적이 없었으니까요. 암튼, 내가 알기론 아랍인들도 영어 배우려는 열망이 대단해요. 미국인은 죽도록 싫어하면서도 그래요.

A: 맞아요! 분명 그렇습니다.

이 친구는 프랑스인이면서도 영어 가르치는 것을 자랑스럽게 얘기했다. 실로 놀라운 현상이 아닐 수 없었다. 예전에 내가 프랑스 여행을 통해 직접 겪었던 그들의 콧대 높은 태도를 생각하면 더욱 그렇다. 물론 현실적으로 영어를 더 이상 외면할 수 없는 시대이기 때문이다. 더욱 분명한 건 어느 나라도 힘의 논리가 지배하는 국제사회의 질서와 경쟁에서 벗어날 수 없다는 사실이다. 세계어 즉 영어는 강력한 창이자 방패다. 이를 가진 자와 갖지 않은 자의 대결은 불을 보듯 뻔하다.

다마스쿠스 시내를 한 바퀴 돌아보면 유난히 많이 눈에 띄는 것이 젊은이들이었다. 알고 보니 이들 대부분은 실업자(失業者)들이었다. 이미 얘기를 들은 바는 있지만, 막상 그 현장을 대하고 보니 보통 심각한 게 아니었다. 실업자들, 특히 젊은이 실업자가 많은 사회는 어느 나라든 불안하고 또 실제로 위험하다. 이 이야기도 프랑스 친구의 입을 빌려 들어보았다.

J: 다마스쿠스의 사회 보장 제도는 어떤가요? 길거리에 돌아다니는 젊은이들이 너무 많아요.

A: 아뇨, 문제가 될 게 없어요. 걱정할 필요 없어요. 그들은 일자리는 없지만 아주 좋은 사람들이에요. 그들은 당신을 해치지 않을 겁니다. 너무 착해서 그런 일은 없을 겁니다.

J: 정말요? 어떻게 그렇게 확신합니까?

A: 간단합니다. 파리나 유럽에 살고 있는 그들은 그런 폭력을 자주 일으켜요. 작년에 파리의 실직자들이 정말 심각한 폭력 시위를 벌인 것을 보셨을 겁니다. 이곳 사람들과 달라요

듣고 보니 이 친구의 말도 일리는 있었다. 별로 희망적이진 않았지만. 이 친구의 말대로 선진국에서 이 같은 대량 젊은이 실업자들이 양산(量產)되면 결코 그렇게 조용히 있지는 않을 것이기 때문이다. 이 친구의 말마따나 실제로 작년에 프랑스에선 연일 실업에 불만을 품은 이민 2세들을 포함한 젊은이들이 폭력 방화(放火)를 동반한 대형 시위를 했다. 그리고 그 불만은 어떤 경로를 통하든 정부에 반영되고 그 결과 실업률을 줄일 수 있었다는 얘기이다. 그러나 이곳 시리아의 다마스쿠스는 아무리 실업자가 넘쳐나도, 아니 그 이상의 열악한 환경에 처해 있어도 정부를 향해 시위는커녕 불평불만조차 토로(吐露)할 수 없는 사회주의 체제의 나라였다. 이를 참작하면 별로 희망을 기대할 수 없는 나라였다. 물론 잠깐 들렀다 가는 여행자에게 치안(治安)이 좋다는 말처럼 듣기 좋은 말은 없을 테지만. <계속>

 감사합니다.

People met on my backpacking (253) - How the French see China and Syria

Damascus, founded over 5,000 years ago, is one of the oldest cities in human history and has been influenced by Christianity and Islam. Its churches and mosques showcase its cultural heritage, with references to Moses, Paul, and John the Baptist in the Bible. Damascus is considered one of the four holy cities by Islam. Despite its distance from Israel and its Arab neighbors, Jerusalem and Damascus were close enough during the ancient Roman Empire, allowing frequent travel. I strongly felt like to follow in their footsteps if possible.

The guesthouse we stayed in was a well-known one, but its facilities and building were outdated. The communal showers were in the basement, and the accommodation was on the first, second, and third floors. The old wooden building with creaking stairs was quaint and romantic in a developed country, but in a less developed country, it was dilapidated and unsafe. The hostel in Syria was unsettling due to the backward country, with corroded rafters, corroded sculptures, and unstable rafters. The laundry, barbershop, and restaurant were unstable, resembling the poor conditions of the 1950s and 60s in Korea.

We stayed in a dormitory room with four beds, two for us, one for a French guy, and one for a local guy. The French would leave early and return late, while the local would sleep all day and go out in traditional Arab dress. I was curious about them. I broke the ice. You know, most foreigners have a preconceived notion that Asians, especially Koreans and Japanese, can't speak English. However, after we started talking, they became more active and interested, especially Westerners, which shows a growing awareness of Korea. I've tried to talk to as many foreign friends as possible while backpacking. I still do. It's the only way to communicate with people all over the world.

A: Hi? Where are you from? Not from China, are you?

J: No. How do you know we are not from China?

A: It's easy for me. I lived in Shanghai for three years.

J: No, really? Why did you stay there for so long?

A: I was teaching English at a private English school there.

J: I see. Are you from the United States or Canada?

A: No, I'm not. I'm French. But I just studied in the U.S. and lived there for ten years.

J: Are you still teaching English there?

A: No. It's finished. I'm not going back to China. Do you know why?

J: Yes. I know. The more you get to know the Chinese, the more you hate them.

A: Not exactly, but it's close. See how I'm so thin? It's because of their food. I mean all the Chinese food is too greasy for me, fat and fat all the time, which I really don't like.

J: Yeah. They eat everything after deep frying or shallow frying. But you know that Chinese food is so popular all over the world, even in Korea.

A: Yeah. I know that. But anyway, my stomach doesn't agree with it. It's terrible.

A man in the room who disliked Chinese food decided to leave Shanghai and move to Damascus, where he planed to learn Arabic and stayed for a long time. He shared similarities with friends who actively try to make their own lives in the world, all with basic English knowledge and an eagerness to learn the local language and culture. One such friend, a French friend, lived in a local friend's house, which is the best way to learn the local language and culture. The man invited us to his friend's house for a night out, but we declined due to the distance. He had lived in Shanghai for three years and plans to spend another extended period in Damascus, Syria. I wanted to talk to him more because he wanted to stay here in Damascus, Syria for a long time.

J: So how did you like teaching English to Chinese students? I mean, they have a good sense of language.

A: I think so. And also, you know, they are very practical people. They are very active in learning English. I think it's easier to teach the Chinese than the French.

J: The word order of the Chinese language is also very similar to English.

A: Oh, yes. That's also an easier part for them.

J: Do you want to teach English here in Damascus?

A: Of course I want to, but I will wait and see if they really want it.

J: What do you mean, wait and see?

A: I mean they have such a strong anti-American sentiment.

J: But if you look at the history, the superpowers have always done that, and the USA, France are no exception. But we Koreans don't have that history, so I'm actually envious of it. Anyway, from what I understand, the Arabs are very eager to learn English. It's funny, they hate Americans so much and yet they want to learn English, which is a contradiction.

A: Whatever you say!

He was French and proud to tell me that he teaches English. It was a surprising phenomenon. Especially considering the snobbish attitudes I've experienced firsthand on my travels to France in the past. Of course, the reality is that English can no longer be ignored. What's even more obvious is that no country can escape the international order and competition governed by the logic of power. The universal language, English, is a powerful spear and shield. The battle between those who have it and those who don't is clear as fire.

Walking around downtown Damascus, I noticed an unusual number of young people. It turned out that most of them were unemployed. I had heard about it before, but when I saw it, it was usually nothing serious. A society with a lot of unemployed people, especially young people, is unstable and even dangerous in any country. I also heard this story from the French guy.

J: What about the social security here in Damascus? There are too many young people hanging around on the streets.

A: No. Problem. You don't have to worry about it. They are though jobless very good guys. They won't hurt you, no, never. They are too good to attack the other people.

J: Really? How do you know?

A: Well, you know if it happens in Paris or any other countries in Europe, they never keep quiet but they make a big demonstration with a horrible violence, brute force. Maybe you saw those jobless guys in paris made really serious brutal demonstrations last year. Just like that.

Mass unemployment in developed countries is a persistent issue, as seen in France last year when young people, including second-generation immigrants, organized protests and violent arson. This discontent was reflected in the government, leading to reduced unemployment. However, in Damascus, Syria, a socialist country, unemployed individuals were not allowed to complain or protest, indicated a lack of hope for the country. Of course, it's reassuring for travelers like us just staying for a few days to know that the security is safe.

Thanks for reading.

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