그에게 좌우 양쪽의 공격을 어떻게 견뎌 오셨나 묻자 사실에 충실한 것으로 버텨왔다 한다. 탈북자 구원자, 탈북자 명칭의 원조 조갑제 기자를 만나고 고려대학 교수 출신 김일주 북한 인권 이사님의 요청으로 서울 광화문에 있는 조갑제 대기자 사무실에 가게 되었다. 유익한 면담과 점심 식사를 대접받았다.

기자가 한평생 한 건의 특종도 못내는 이들이 수두룩한 속에서 가장 특종을 많이 낸 조갑제 기자는 올해 81세, 기자 경력 56년이다. 이분의 특종과 기사들은 대한민국의 역사 물줄기를 바뀌게 할 정도의 영향력을 가졌다.

이 특종 중에 한 가지가 결정적인 탈북자 구원의 유엔 법 유엔난민기구(UNHCR)를 만나게 했다. 이 법을 몰랐을 때에는 북한당국을 자극하지 않기 위해 탈북자를 받지 않았다. 한국 대사관에 들어온 탈북자가 안 나가면 경찰을 부르겠다며 내쫓는 현실을 목격했다.

군사분계선과 해상으로 남한에 오기 힘든 조건에서 거의 대부분 탈북자들은 해외 남한공관을 통해야 한다. 이런 형편에서 이러한 냉대는 엄청 비극이고 실망이었다. 탈북하여 남한에 가려는 의도가 발각되면 가장 큰 반역자로 용서부동이 없이 처형되거나 영원히 못 나오는 정치범수용소 감이 된다. 정말 목숨 걸고 생명의 등대, 희망의 등대로 믿고 찾아온 탈북자를 북한통치자의 비위를 거슬릴까봐 안 받고 내쫓는다니 기가 막힌 노릇 아닌가. 문재인 정부 때 배 타고 온 탈북자 두 명을 강제 북송할 때 판문점 선에서 털석 주저앉아 버렸다는 그 심정과 같은 것이다.

통일을 위해 거창한 통일원과 그 산하 통일연구원들, 각 대학의 북한학과가 그렇게 많아도 공리공담일 뿐이었다. 통일철학이라고는 냉전시대의 체제 선전 이용물뿐이었다. 체제 선전 이용 가치가 냉전종식으로 사라지자 함께 실종된 것으로 증명된다.

그러나 실사구시적인 방법이 당시 월간조선 편집장이었던 조갑제를 통해 이루어졌다. 결정적 탈북자 구원의 유엔 법인 UNHCR를 만나게 한 것이다. 한편 조갑제 기자의 특종은 탈북자란 명칭을 탄생시킨다. 1994년 4월호 월간조선과 조선일보 특종기사를 통해 귀순자에서 탈북자로 명칭이 바뀌는 역사가 시작된 것이다. 학계에서는 이때부터 북한인권 운동의 역사가 시작되었다고 평가한다.

이런 역사적 의미와 감사를 가장 잘 아는 것이 그 당시 당사자 탈북자인 나이다. 따라서 이런 감사를 표시하고 역사적 기념비를 작게나마 세우고 싶었다. 하지만 개인숭배로 비쳐질까봐 서로가 조심스러운 면이 있었다. 하여 감히 만나기를 저어하던 중 하늘의 텔레파시가 통했는지 김일주 교수님이 느탓없이 조갑제 기자를 함께 만나자고 하신다. 모든 사실을 김 교수님은 모르는 상황이다. 그런데 혼자 조갑제 기자를 만나도 되는데 갑자기 저를 택하여 함께 만나자고 하시니 참 신기하다.

유명한 영화 <쉰들러 리스트>에서 유대인들을 구원한 독일 사업가가 있다. 그의 무덤에 구원된 유태인들이 길게 늘어서 추모하는 마지막 장면이 있다. 이처럼 탈북자 구원의 결정적 영향을 끼친 분에 대한 감사를 잊지 않고 그런 역사를 비석으로 남기려 준비를 하였다. 비용도 많이 들지 않는다. 돌에 사진과 글을 새기는 것도 레이저 기술로 쉽게 한다.

한 인간에 대한 숭배라기보다는 역사적 기록을 남기려 한다고 조갑제 기자에세 정중히 건의하였다. 그러자 탈북자 구원의 유엔난민 법을 적용하게 만든 당사자인 3인 즉 조갑제, 황성준 기자와 탈북자인 저가 다시 만나 잘 의논해보자고 하였다.

조갑제 기자를 만난 지는 5년 전 같다. 조갑제 TV에 출연하기 위해서였다. 그때만 해도 권투선수로서 꼿꼿하셨는데 세월이 흘러 81세로서 허리도 굽으시고 쌍지팡이를 짚고 걸으신다. 하지만 머리를 밤낮 쓰시며 운동하셔서인지 뇌는 너무 명석하셨다.

한국의 역대 대통령들과 외국 정상들을 취재한 역사가 깊은 것처럼 국내·국제 정세, 역사 등을 소상히 아시고 통찰력있게 설명하신다. 또 기자답게 북한 문제는 탈북자인 저에게 한국정치는 고려대 정치외교과 출신 김일주 교수에게 진지하게 묻고 의논한다. 고령이면 자기 말만 하기 쉬운데 절대 그렇지 않았다. 유명하신 만큼 좌우 양쪽의 공격을 받는데 어떻게 견디어 지금까지 오셨는가 물었다. 답은 사실에 충실한 것으로 버티어 왔다고 하신다.

갑자기 북방 사람의 전형인 김동길 교수 생각이 난다. 나는 녹슬어서가 아니라 닳아서 없어지겠다는 멋진 모습이다. 조갑제닷컴 사무실에서 본 조갑제가 딱 그렇게 보였다.

이분의 남다른 특징은 북한문제에 가장 관심깊은 언론인이라는 것이다. 통일이 남북한 부흥의 대출로가 된다는 애국 역사의식이 뚜렷하기 때문이다. 이런 분이셨기에 탈북자 구원의 결정적 계기를 만드신 것이다. 부디 만수무강하셔 남북한 문제에 기여를 더 크게 하시기를 기원한다.