보수 성향이나 나이 든 사람들이 탄핵과 옥고를 치렀던 박근혜에 대해 갖고 있는 미안함. "'尹어게인'은 가고 '朴어게인'이 오는가? (1월 23일)"
"지금 국힘이 살려면 박근혜와 이준석 카드밖에 없다(3월 8일)"

마치 본지가 '돗자리'를 깐 것처럼, 박근혜 전 대통령이 선거판에 본격 등판했다. 박 전 대통령은 지난 23일 대구 칠성시장 방문으로 몸을 풀더니, 이틀 뒤 충북·대전·충남(25일)→경남 진주 및 울산·부산(27일)으로 강행군했다. 28일에는 강원도 원주로 향했다.

박 전 대통령이 나타난 현장에는 인파로 난리가 나고 지지자들과 잇단 악수에 손이 아파 얼굴을 찡그리는 사진은 화제가 됐다.

박근혜를 보려고 나온 울산의 한 중년남자는 방송에서 "이틀 전에 오신다는 소식이 있기에 계속 기다렸다. 직접 보니까 너무 안쓰럽다. 저 왜소한 몸으로…"라고 말했다.

이게 보수 성향이나 나이 든 사람들이 탄핵과 옥고를 치렀던 박근혜에 대해 갖고 있는 미안함이다. '저 사람 참 안 됐다'는 이런 정서는 선거판에서 막 퍼주겠다는 공약보다 무섭고 확산이 빠르다.

박근혜 등판으로 장동혁 지도부는 잊혀지고 국민의힘 선거운동 주요 뉴스는 '박근혜'가 됐다. 일부 언론에서는 '이재명과 박근혜 대결'로 제목을 달고 있다. 분명한 것은 박근혜의 등판으로 여권이 짜놓은 '계엄 내란 프레임'은 더 이상 먹혀들 소지가 없어졌다는 점이다.

본지는 지난 1월 박근혜가 여의도 국회로 올라와 장동혁 단식을 멈춰 세웠을 때 <'尹어게인'은 가고 '朴어게인'이 오는가?>라고 전망했다. 윤석열은 이미 정리되는 상태에서 장동혁으로도 한동훈으로도 안 되는 판이니, 윤석열 계엄 탄핵과 무관한 '박어게인' 바람으로 가는 게 국힘과 보수의 유일한 대안이라고 봤다.

또 국민의힘 공천이 진행된 3월에도 <지금 국힘이 살려면 박근혜와 이준석 카드밖에 없다>고 했다. '윤석열'을 떠올리게 하는 장동혁 체제가 버티고 있는 한 어떤 포대갈이를 해도 필패는 예정돼 있으니, 선거를 해보려면 윤과 무관한 인사를 '간판'으로 세워야 한다고 했다. 박근혜 전 대통령이 나서면 가장 좋다고 했다. 박근혜 본인에게는 탄핵으로 중단됐던 자신의 정치 역정을 마무리할 기회도 될 것이라고 했다.

본지가 그때 잘못 짚은 대목도 있다. 해보나마나 뻔한 선거라고 봤는데, '정치는 살아 움직이는 생물'이라는 말처럼 전혀 예상 못한 상황 변화가 생긴 것이다. 국힘이 애써서 바꾼 게 아니라 민주당이 연신 자기 골대로 공을 차넣어준 결과다.

경북을 빼고 전국 완승이 예상됐던 여권이 뭔가에 홀려 제발로 수렁 속으로 걸어들어갔다. 왜 하필 선거를 앞두고 민주당은 공소취소 특검판을 벌여 '이재명 죄지우기'를 스스로 연출했을까. 왜 중도층까지 이대로 가면 민주주의 체제가 허물어지겠다는 위기감을 느끼게 만들었을까. 왜 대통령과 정부 부처가 나서서 '스타벅스 때리기'를 함으로써 오히려 보수를 결집시켰을까.

가만히만 있었으면 다 이긴 선거를 왜 스스로 뒤엎어버렸을까. 힘에 도취된 오만인가 우둔함인가. 박근혜 등판은 이런 흐름에 올라타 막판 선거판을 흔들고 있는 것이다. 다만 박근혜의 등판 시기가 너무 늦은 감은 없지 않다.

박근혜에 대한 호응만큼 실제 투표 결과로 나타날지는 두고봐야겠지만, 여권이 극도의 긴장을 하고 있는 것은 사실이다.

추미애 경기도지사 후보가 “국정농단의 주인공으로 평생 국민에게 사죄해도 모자라는데 선거판을 돌아다닌다”고, 정청래 대표가 "국민들의 촛불혁명으로 탄핵당한 대통령이 지금도 부끄러움을 모르고 돌아다니고 있다"고 맹비난하는 것도 이 때문이다.

하지만 민주당이 박근혜의 '선거 지원'을 두들겨패면 오히려 제 꼴이 우스워진다. 이재명 대통령도 요즘 선거운동 아닌 것처럼 해서 열심히 전국을 돌며 선거 지원을 하고 있다. 또 '국정농단'으로 말하자면, 역대급 범죄인 '드루킹 사건' 김경수는 사면되자 민주당 경남지사 공천을 받아 출마했고, 조국도 이 대통령의 사면을 받자 평택을 보선에 출마했다.

여권이 박근혜를 입에 올릴수록 선거 막판에 '이재명 대 박근혜' 구도를 만들어줄 것이다. 둘 중 누가 더 '티겟파워'가 있을지 비교해보는 것도 흥미로울 것이다.