'그가 변한 것이 아니라, 우리가 그를 잘못 본 것이다' <모순(矛盾)된 국방부 장관의 과거와 현재>

최근 강신철 국방부 장관의 행보(行步)를 두고 군 선후배들 사이에서 실망의 목소리가 많이 있다. 현역 시절 그는 명석한 두뇌와 올곧은 성품으로 선배들에게는 군 발전을 이끌 재목으로 기대를 받았고, 후배들에게는 닮고 싶은 귀감(龜鑑)이었다고 한다. 그래서 많은 이들이 <그가 변했다>며 혀를 찬다. 그러나 나는 이러한 말을 들을 때마다 이렇게 답한다. <그가 변한 것이 아니라, 우리가 그를 잘못 본 것이다>

인간은 자신과 직접적인 이해관계가 얽혀 있지 않을 때, 혹은 감당(堪當)할 수 있는 수준의 작은 손해 앞에서는 누구나 정의롭고 용기 있게 행동할 수 있다. 머리 좋은 이들은, 그렇게 처신하는 것이 타인의 인정을 받는 길임을 알기 때문이다. 진짜 민낯은 자신이 감수할 수 없는 위험(危險)의 순간, 즉 잃을 것이 너무 많아졌을 때 드러난다.

나는 오랜 기간 특수부대에서 근무하면서 인간의 본성을 관찰할 기회가 많았다. 평소 체력이 뛰어나고 영리(營利)해 충성심이 남다를 것이라 믿었던 부하가, 정작 불발탄이 도사린 수류탄 훈련장 진화(鎭火) 작업에서는 슬며시 뒤로 물러서는 모습을 보았다. 사회의 이치(理致)도 다르지 않다. 평소 A급 인재로 평가받던 직원은 회사가 망하려 하자 가장 먼저 사표를 던졌으나, 오히려 B급 직원으로 여겼던 이들이 남아서 회사를 살려낸 이야기는 흔히 들을 수 있다.

양심을 가진 보통의 사람이라면 누구나 정의를 말한다. 하지만 말로 외치는 것은 정의가 아니다. 불이익을 감수하고 실천할 때 비로소 정의가 된다. 용기 역시 마찬가지다. 안전한 후방에서 부하에게 용감하라고 호령(號令)하는 것은 쉬운 일이다. 그런 식의 말뿐인 용기라면 독재자 김정은이 세상에서 가장 용감하다. 진정한 용기란 스스로 죽음이나 치명적인 불이익을 각오(覺悟)하고 행동으로 옮길 때 붙일 수 있는 이름이다.

흔히 좋은 배경과 뛰어난 머리를 가진 금수저들은 생명에 지장이 없거나 감당할 만한 작은 손해 앞에서는 대범함과 정의로움을 유감없이 발휘(發揮)한다. 대중에게 비치는 자신의 이미지를 관리하는 데 익숙하기 때문이다. 목숨이 위태롭거나, 평생 쌓아 올린 명예와 거대한 이익을 포기해야 하는 절체절명(絕體絕命)의 순간에 어떤 선택을 내리는지가 그 사람의 진짜 모습이다.

강신철 장관 역시 금수저 출신이다. 평시 군 생활에서는 충분히 감당할 수 있는 수준의 소신과 용기를 보였기에 선후배의 존경을 받았을 것이다. 하지만 지금 국방부 장관이라는 권력을 내려놓기에는 손해가 너무나 크다.

결국 그동안 화려한 언행 뒤에 감춰져 있던 본래의 속내가 수면 위로 드러난 셈이다. 항간(巷間)에서 그를 두고 <군인보다 연예인 같다>고 평(評)하는 이유도, 그가 헌신(獻身)보다 대중에게 보여지는 이미지에 익숙한 인물이기 때문일 수 있다.

그는 분명 머리가 좋은 사람이다. 그러나 역사를 돌이켜보아도 군인이 머리가 나빠서 비난(非難)을 받은 적은 거의 없다. 군인이 역사의 죄인으로 기록되고 대중의 지탄(指彈)을 받는 이유는 언제나 단 하나다. 위기의 순간에 소신을 지킬 용기가 없었기 때문이다. 이 점을 강 장관은 명심해야 한다. 특히 본인과 같이 근무하던 부하의 믿음을 저버리지 말아야 한다.