'능력보다 말이 앞서는 사람은 중용하지 말라' 북벌(위나라 정벌)에 나서 기산에 이른 제갈량(공명)은 가정(街亭)을 지킬 장수로 누굴 보낼까 고민하고 있었다. 가정은 비록 작지만 촉군의 보급로이므로 만약 이를 잃으면 촉군 전체가 위험에 처하게 될 정도로 요충지 중에 요충지였다. 그러나 城도 없고 의지할 요새도 없어 지키기는 어려운 곳이었다.

마침내 마속(馬謖)이 가정을 지키지 못하면 자기 목을 내놓겠다는 군령장까지 쓰겠다며 자청하고 나섰다. 공명은 마속이 평소 병서를 많이 읽고 지혜가 있어 아끼는 부하였지만 워낙 중대한 결정이라 망설였다. 그러나 마속이 공을 세워 은혜에 보답하겠노라며 워낙 간청을 하는 바람에 마지못해 2만5000의 군사를 주어 보내기로 결정하고 상대적으로 신중한 왕평을 따라가게 했다. 그리고 陣(진)을 칠 위치를 정해주며 절대 공격에 나서지 말고 방어만 하라는 엄명을 덧붙였다.

그러나 가정에 도착한 마속은 산 위에서 내려다 보고 싸우면 유리할 것이란 자기 꾀를 믿고는 공명의 명령을 어기고 길목이 아닌 산 위에다 진을 쳤다. 물론 왕평이 극력 반대했지만 지휘관은 마속이었고 워낙 강경하여 왕평으로서도 막을 방법이 없기에 1000의 군사를 달라고 하여 따로 진을 쳤다.

뒤늦게 가정에 도착한 위나라 사마의(중달)가 이를 알고 장수들을 보내 마속이 진을 친 산을 포위만 하고 공격은 하지 말라고 했다. 그렇게 포위한 채 기다리자 얼마 못 가 산 위에 있던 촉군 진영엔 물이 떨어지고, 무더운 날씨와 기갈에 시달린 병사들은 혼란에 빠지고 탈영병들이 속출했다. 여기에 바람의 방향이 바뀌자 위군이 때를 놓치지 않고 산기슭에 불을 놓고 총공격에 나서자 촉군은 대패를 하고 마속은 군사들을 거의 다 잃은 채 겨우 혼자다시피 도망을 쳤다.

이렇게 허망하게 가정을 잃자 공명이 꿈꾸던 북벌의 원대한 계획은 무너지고 말았다. 패전의 책임이 전적으로 마속에게 있다는 것을 알게 된 공명은 주위 장수들의 '한 번만 용서하여 공을 세울 기회를 주라'는 만류에도 불구하고 마속을 군법에 따라 처벌(참수)하라고 명령을 내린다. 마속은 군사들에 의해 끌려나가면서도 자신의 잘못을 깊이 뉘우치고 원망하지 않았으며, 평소 눈물이 없던 공명도 돌아서서 눈물을 흘린다. 이른바 '읍참마속(泣斬馬謖)'의 순간이었다.

유비가 죽기 전에 공명에게 당부하길 '마속은 실제 능력보다 말이 앞서는 사람이니 중용하지 말라'고 했으니 비록 공명이 유비보다 열 배는 더 출중한 능력을 가졌으되 사람 보는 눈은 역시 유비가 위였던 것 같다. 마속 역시 참모로서는 출중했으나 막상 지휘관이 되니 그 한계가 드러난 것이리라. 지휘관과 참모의 차이다. 작가와 평론가, 기사(棋士)와 훈수꾼, 엄마무당과 선무당의 차이도 이와 같다고 할 것이다.

붙임)

우리의 현실은 훈수꾼도 못되는 개평꾼이나 다름없는 자들이 저마다 선수인 양 나서서 설치니 제대로 되는 일은 없고 어지러워지고만 있는 것이다.