김춘추가 국민감정에 따라 처신하지 않고 親백제적이고 신라에 적대적인 일본을 위험을 무릅쓰고 방문한 것은 일본이라는 존재를 현실적으로 인정했기 때문이다 백제 의자왕 642년 8월 윤충 장군은 신라 대야성(경남 합천)을 함락시킨다. 이때 김춘추의 사위인 대야성의 성주 김품석과 아내 고소타가 죽는다. 김춘추는 딸과 사위의 죽음을 복수하고 적의 공격으로부터 신라를 구하기 위해 비상한 방법을 강구하게 된다.

김춘추는 642년 겨울 고구려로 가서 연개소문 등을 만나 군사적 도움을 요청한다. 그리고 647년 일본을 방문하고, 648년 唐으로 가서 이세민(태종)을 만난다.

이와 같이 김춘추는 약소국인 신라의 생존을 위해 위험을 감수하고 동분서주하였고, 그 아들들도 이에 동참하였다. 김춘추의 노력으로 최약체인 신라는 백제와 고구려를 젖히고 한반도에서 승자가 되었다.

7세기는 격동의 시대였다. 고구려는 중국대륙의 왕조들과 사투를 버리고 있었으며, 한반도 내에서는 백제와 신라가 생존을 놓고 혈투를 벌였다. 신라, 백제, 고구려는 살아남기 위해 서로가 동맹하고 싸웠다. 그 과정에서 삼국은 주변국인 중국과 일본과 관계를 가지고 있었다.

이러한 현실은 지금도 변함이 없다. 한반도 내에서는 남한과 북한이 대립하고 있으며 남한과 북한은 주변국과 관계를 가지고 있다. 한 국가의 생존과 번영의 중요한 변수는 주변국과 관계를 어떻게 가지느냐 달려 있다. 역사적으로 주변국과의 관계를 가지지 않고 독립적으로 살아가는 국가는 없다. 개인도 호불호를 떠나 주변 사람들과 관계를 가지고 살아갈 수밖에 없다.

불행인지는 모르지만 역사적으로 늘 우리와 관계가 있었던 일본이라는 존재를 어떻게 형성하느냐가 우리나라의 숙명이 되어 왔다. 이 숙명적인 과제 앞에서 자신의 나라 이익을 지켰던 몇 안되는 정치인 중의 한 사람이 김춘추였던 것이다.

김춘추가 일본을 방문할 당시 일본은 여자 천황인 시이메이(齊明)가 퇴위하고 그 남동생인 코토쿠(孝德)가 천황이 되어 646년 1월에 칙령을 발표하여 중국문명을 본받아 일본 개조가 한창 진행 중에 있었다. 이른바 대화개신이다. 또한 당시 일본은 백제와 밀접한 관계에 있었다.

항상 한반도 정세에 지대한 관심을 가지고 있던 일본 그리고 백제와 밀접한 관계에 있던 일본에 김춘추는 왜 간 것일까? 국내 일부 학자들은 신라의 생존을 위해 백제와 필사의 사투를 벌여야 할 처지에 있는 신라의 입장에서는 일본이 백제를 돕지 못하도록 하거나 최소한도 신라와 백제 사이에 중립을 지키도록 해야 했기 때문에 김춘추가 일본을 방문하였다고 말한다.

당시 신라인의 감정에 일본은 좋은 나라가 아니였다. 신라는 건국 초기부터 무수히 왜로부터 침략을 받았다. 김춘추가 국민감정에 따라 처신하지 않고 親백제적이고 신라에 적대적인 일본을 위험을 무릅쓰고 방문한 것은 신라의 이익을 위해 일본이라는 존재를 현실적으로 인정했기 때문이다.

요즈음 일본 아베 담화를 놓고 이러쿵저러쿵 말들이 많다. 대한민국 많은 언론과 정치인들이 아베담화가 진정성이 없고 사과가 아니라고 하고 있으며, 식민 지배를 사과하고 위안부 문제를 해결하라는 주장을 되풀이하고 있다.

어느 사이인지 모르지만 일본은 나쁜 나라라는 관념이 국민감정으로 고착화되었다. 냉철한 시각으로 일본을 바라보는 언론이나 정치인 등을 찾아보기가 아주 힘들다. 간혹 어느 누가 나서서 일본을 냉철한 시각으로 바라보자고 말하면 곧바로 매국노가 되어버리고 그런 주장에 대해서는 귀를 닫아버린다.

우리나라는 국력이 비약적으로 성장한 나라가 되었다. 이제부터라도 나라를 이끌고 여론을 선도하는 주체들부터 '나쁜 일본'이라는 관념을 버리고 일본을 상대해야 한다. 그들이 일본과의 관계를 우리나라의 이익에 부합되는 방향으로 이끌어 갈 때 대한민국은 더욱 번영하고 안전한 나라가 될 것이다.



우리에게는 나라를 위해 배를 타고 현해탄을 건넜던 조상 김춘추가 있지 않는가?