2019. 3. 5. 산케이 신문

인공다능성간세포(人工多能性幹細胞, iPS세포)를 이용해 눈(目)의 각막 세포를 만들어, 각막 기능을 상실한 환자에게 이식하는 임상실험('니시다 코지' 오사카大 교수 주도)을 5일 厚生省이 승인했다. iPS세포를 이용해 눈(目)의 질병을 치료하는 재생의료 임상연구는, 2014년 망막세포를 이식한 理化學연구소에 이어, 이번 오사카大 팀이 두 번째다. 향후에는 눈(眼)을 구성하는 여러 가지 조직을 만들어내는 계획을 갖고 있는데, 각막 이식은 그 첫 시작이다.

오사카大 팀은, 2016년 사람의 iPS세포를 배양할 때 특정 단백질을 추가함으로써 안구(眼球) 전체의 기본이 되는 '특수한 구조'를 만들어내는 데 성공했다. 각막 안쪽에 존재하면서 렌즈 역할을 하는 수정체(水晶體), 빛을 감지하는 망막(網膜), 뇌(脳)로 정보를 전달하는 신경 등 눈(眼球)을 구성하는 주요 조직 세포는, 이러한 '특수한 구조'의 특정 장소로부터 각각 생겨나는 것(분화하는 것)을 밝혀냈다. 이번 임상연구에서는, 우선 이러한 '특수한 구조'를 iPS 세포를 이용해 만들어, 각막(角膜)으로 분화되는 세포에 해당하는 부분을 잘라내어 사용하게 된다.

각종 안(眼) 질환은 안구(眼球)의 다양한 부분에서 발생하게 되는데, 이러한 '특수한 구조'를 만들어내는 데 성공했다는 것은, 눈(目)의 여러가지 조직을 타깃으로 재생의료를 적용할 수 있는 길이 열렸다는 것을 의미한다. 향후로는 眼球의 특정 조직이 아니라, 아예 眼球 전체를 제작하여 이식하는 것이 가능하게 될지 모른다.

니시다(西田) 교수는, <눈(目)의 모든 부분에 질환이 생겨도, iPS세포에 의한 재생의료로 시력을 회복할 수 있는 '失明 제로'의 세상을 만드는 것이 목표>라고 말한다. 이번 임상연구 대상인 '각막상피간세포피폐증'(角膜上皮幹細胞疲弊症)은, 외상(外傷)이나 질환에 의한 염증으로 각막이 혼탁해져 시력이 떨어지거나 실명하게 되는 병이다. 일본 내 1000명 이상의 해당 환자가 光明을 찾을 것으로 예상된다.

이미 니시다(西田) 교수 팀은, 토끼를 이용한 실험에서 시력 회복에 성공했다. 이번에 사람을 대상으로 한 임상에서 과연 어떤 결과가 나올지 아직은 미정이다. iPS세포를 이용해 만든 세포는 癌化 우려가 있는 것을 감안해, 우선은, 안전성을 확인하는 것이 가장 큰 과제이며, 이러한 안정성이 확보된다면 다음 단계로 진도가 나가게 된다.